На этой остановке выходим.
Пробежавшись по лесу, на тропе догоняем наёмников. Удивление оных не передать. За всё время их службы мы первые, кто прибыл сюда таким способом. Разговор всех со всеми. У людей нет терпения подождать, когда всё объяснит толком кто-то один. Шум стоит сумасшедший. Ковчег, одержимые, демоны, демоны, демоны.
Порожник сориентировался быстрее меня в этом хаосе. Отыскав командира отряда, Дригар потащил того в сторону. Поймав призывающий присоединиться к ним взгляд агента Тайной службы, устремляюсь за ними. Конспирация фальшивого купца летит псу под хвост, но, похоже, Дригар уже с этим смирился. Отойдя на несколько десятков шагов от продолжающей тарахтеть на сто голосов толпы, остаёмся втроём. Вот теперь пообщаемся о серьёзном и важном.
* * *
Идём быстро. Беречь доли Терикуса пропал всякий смысл. Через три дня потолок троероста подскочит наверх у нас всех. Живчику больше не спать на Земле. Ест бобы и, что ночью, что днём постоянно отпугивает от нас всё зверьё, толкаемое к тропе диким гоном. В этот раз поход к Выходу для меня превратился в простую прогулку. Дискомфорт, вызываемый защищающей нас магией — единственный минус, но люди настолько привыкли к воздействию этого дара, что даже не морщатся. Этим вечером уже выйдем на холм, где отряды наёмников встречаются в середине пути.
Идём только дюжиной избранных. Проводники нам не требуются. Наёмники из первого отряда остались ждать новый лоскут в компании наших недавних спутников. Беглецы из Ковчега помогут Дригару убедить власти полиса, который прилетит сюда на скачке, выделить силы для защиты пути к горной расщелине от демонов. До организации главенствующим на Земле Порогом системного подхода к обороне этого стратегически важного в сегодняшних реалиях участка пояса, защита Выхода должна лечь на плечи жителей тех лоскутов, которые успеют попасть сюда до прилёта Ковчега.
Агент Тайной службы сказал, что их представители имеются на каждом лоскуте, так что новости отправятся к Порогу без его непосредственного участия, а сам Дригар — или как там его на самом деле зовут — останется у Выхода вместе с наёмниками и будет следить за процессом укрепления обороны.
Теперь я за спину спокоен. Чем позже сюда прилетит Ковчег, тем более серьёзные силы здесь встретят гахаров. За счёт огромного преимущества в магии — едва ли мои враги успеют закрыть слишком уж много нор за имеющееся у них время — земляне сумеют дать пришельцам отпор, так что тем хочешь не хочешь придётся отказаться от идеи прорыва на следующий пояс силой и встать на путь хитрости.
Но и здесь теперь у них будут проблемы. Да, найти одарённого с Чутьём на двушке — не уверен, что этот дар до апгрейда позволяет обнаруживать гахаров — непросто, но порожники с этой задачей обязательно справятся. Плюс, не факт, что нелюди-менталисты способны выработать иммунитет к Пугачу. С помощью этого дара тоже можно искать одержимых. С повсеместным распространением информации про наличие среди людей «слуг Низверженного», у гахаров пропадают последние шансы помешать мне убраться с этой проклятой планеты, даже без вмешательства в ситуацию магов конклава.
* * *
И вот к лагерному холму, куда мы, разумеется, успели добраться первыми, подходит отряд наёмников. Настороженность командира последних понятна. На объяснения уходит немало времени, но в итоге нам верят. Как и обещал Дригар, показанный старшине проводников незаметно для остальных кубик помог расположить того к себе. Сейчас всё решится. Отвожу одарённого в сторону. Обладающий воздушным молотом Ронд мне запомнился человеком, с которым можно договориться.
— Всё очень серьёзно, — начинаю я подготовку к разговору на волнующую меня тему. — Мои люди не знают, но я веду их на Твердь по воле Порога. Ждать, когда наши пришлют специальный отряд, времени нет. Собрал лучших бойцов из тех, кто имелся в Ковчеге. Попробуем догнать демонов, которые уже улизнули из пояса. Ещё не было, чтобы Зингер чутьём людей видел?
— Знаешь моего Нюхача? — удивляется наёмник.
На то и расчёт. Собираюсь его сейчас удивить своей осведомлённостью. Мне нужна информация, которая подтвердит мои мысли. Я уже всё решил, но финальная проверка поможет убрать лишний риск. Лишиться такого отличного тела, не получив взамен могущественного соратника я не хочу. Вдруг барьер убивает моего промежуточного носителя, если я перехожу в следующий полис раньше Китара?
— Я многое знаю, Ронд, — называю я ещё не звучавшее сегодня при мне имя командира наёмников. — Перед тобой не простой агент Тайной службы. Даже мой младший коллега, оставшийся у лоскута с беженцами из Ковчега, не ведает, кто я такой. И потому, попрошу тебя не вспоминать про наш разговор при общении с ним.
— Вот только не нужно меня втягивать в ваши игры, — морщится Ронд. — Сначала какие-то демоны и бунт живчиков, теперь тайны, которые мне даром не сдались. Мы — просто проводники. И мы не нанимались…
— А, чем я сейчас занимаюсь по-твоему? — перебиваю я одарённого. — Вообще-то я как раз и нанимаю тебя. Твой отряд… Оба ваших отряда послужат Земле и Порогу. Поможете людям, которых мой коллега приведёт с лоскута, выбрать самое подходящее место на тропе для засады. До появления Ковчега нужно успеть подготовить тропу к обороне.
— Без даров твои демоны огребут и без нас, — хмурится наёмник. — Наше дело — водить к Выходу встающих на Путь.
— Восемьдесят шесть рубиновых марок.
Это всё, что у нас осталось после скупки семян. Но всё равно это — огромная сумма. За барьером деньги нам уже не понадобятся.
— Согласен! — едва не подпрыгивает от счастья наёмник.
Я знал, что он клюнет. Вообще-то, склонением Ронда к помощи общему делу должен был бы заняться Дригар, но для меня достижение данных договорённостей — всего лишь подводка к вопросу, который собираюсь задать.
— Не сомневался в твоей порядочности, — кривлю я душой. — Демоны — проблема не одного лишь Порога. В опасности не только Земля. Весь наш мир может пасть. Так что с Зингером? Чутьё не шалило?
— Не жаловался, — мотает головой Ронд.
— Так и знал, — в этот раз вполне искренне сокрушаюсь я. — Значит, демонов можно почувствовать только на двушке.
— Зингер в красную нору ни в жизнь не полезет, — бурчит наёмник, пересчитывая высыпанные из отданного мной ему кошелька марки.
— Уже и не надо. Часть демонов уже точно на Тверди.
Пора переходить к самому главному.
— Демоны очень хитры. Не так давно
