Двое парней сидели на земле, склонившись над телом Грубера.
— Как вы? — спросил я, оставив пока блондинку. Чуть побледнеет — посговорчивее станет.
— Больше я не знаю что делать, — ответил Аарон. — Он сейчас умрет.
— Умрет? — не понял я.
— У меня была усиленная способность второго уровня. Улучшенная. Я использовал, но этого мало… Рану вроде затянуло, но кажется она сейчас опять откро…
Не дослушав его, я тут же подскочил к ним:
— В стороны!
Аарон повиновался почти сразу, Оливер сначала поднял на меня совершенно бледное лицо, хотел что-то сказать, но потом так же молча отодвинулся.
Я же наклонился к Груберу, которого… которого все еще ощущал как мертвого. Водолазка на нем была разорвана, грудь, еще совсем недавно развороченная выстрелом, теперь выглядела почти целой. Разве что кожа казалась чересчур тонкой. Притронешься — порвется.
Коснувшись пальцами шеи, я ощутил слабый пульс.
Полицейский был жив…
…но должен был умереть.
Выстрел оборвал нить, связывающую его с миром, и теперь это был вопрос времени. Даже если бы сейчас произошло какое-то чудо, то спустя неделю-другую его бы все равно прирезали в уличной драке, или автобус сбил. Поделать ничего было нельзя…
…если бы я не поднялся сегодня на ступень большого сплавления Кань и Ли (6).
— Так…
Решение было непростое. Не могу сказать, что я совсем не думал о Грубере в таком ключе. В конце концов, Книга Перемен привела меня к нему, так что идея сделать его своим Слугой… гм… Учеником, пожалуй, более точно… Эта идея приходила мне в голову… но не на вторую неделю знакомства. Я сам прошел через это, когда стал Учеником Лао, и понимал, что это не простая формальность.
Стать Учителем — значит получить силу Ученика. Но в то же время это означает и получить его слабость. Если я это сделаю, а Грубер меня потом предаст, я потеряю часть моих сил. А предать он сможет, потому что ритуал, о котором шла речь, еще и передавал от Ученика к Учителю часть опыта… как и от Учителя к Ученику. Другими словами, я больше узнаю о Девяти Планетах «породнившись» с местным жителем, а полицейский почти наверняка поймет, что я не с Девяти Планет. И что я культиватор. Не сразу, но поймет.
— Ты можешь что-то сделать? — раздался тихий голос.
— Могу, — ответил я, повернувшись к Оливеру. — Но это рискованно.
— Он мне жизнь спас.
— Хм… ладно.
Я сосредоточился. Положил руку Груберу на низ живота. С кем бы другим это почти наверняка не получилось, но полицейский, много лет спасая похищенных, оставил следы в жизнях очень многих людей. Основная линия, что соединяла его с миром, была разорвана, но крошечные отростки — на предыдущей ступени я бы их и не увидел — еще тянулись к жизням десятков людей, которым он помог…
Все что мне нужно было, это взять эти отростки и аккуратно сплести их со своей собственной струной.
Тогда судьба Грубера окажется привязана к моей.
* * *
Работа заняла почти полчаса. И не ограничилась одной лишь Книгой Перемен. Я наложил на грудь Грубера повязку, долго возился с его слабенькой энергетикой, перенаправляя лечащие эффекты от способности Аарона.
Сам кудрявый вместе с Оливером все это время сидели рядом, практически не шевелясь и не задавая вопросов. Только Оливия хромала вокруг, бросая взгляды на телефон, но тоже не встревала.
Была бы рядом Софи, я бы наверняка управился быстрее. Но у нее было свое задание — она отвела Бомби в дальнюю часть фабрики и следила, чтобы он не приближался.
— Вроде все.
Дыхание Грубера изменилось, он уснул.
— Жить будет.
Выдохнув — сил реально не осталось — я поднялся на ноги. По очереди посмотрел на каждого, сказал:
— Спасибо за помощь. Я этого не забуду.
— Вряд ли хоть кто-то из нас это забудет, — усмехнулся Аарон.
— Уж можешь не сомневаться! — добавила блондинка.
Я покладисто кивнул. Судя по виду, она явно еще что-то хотела сказать, но видимо при всех не решилась. Ну, скажет еще. Раз уж мне теперь ее тренировать.
— Ты узнал, кто это был? — спросил Оливер. В отличие от Аарона с Оливией он все еще был напряжен. — Чемберс?
— Нет, — мотнул я головой. — Это были люди Джошуа Салба.
— Джошуа… четвертого ранга?!! — глаза блондинки расширились от осознания. — Ты охренел?!!
— Успокойся, проблем с ним не будет, — поспешно ответил я.
— Духов, ты идиот! — крикнула она. Хотела подойти, но наступив на раненную ногу поморщилась. И решила ограничиться криком. — Ты не понимаешь, что значит четвертый ранг! Во всем Совете Семей Землевладельцев всего три четвертых ранга! И все! С ним просто не будут связываться — им проще глаза на это закрыть! Александер, ты-то чего молчишь?! Ладно эти не понимают, но ты-то должен знать!
— Четвертый ранг — это серьезно, — ответил после паузы Аарон.
— Серьезно?! — возмутилась блондинка. — И все?!
— Михаил сказал, что проблем не будет, — напомнил он. — Может выслушаем его?
— Да я…
Она оборвалась, будто ей не хватило воздуха. Несколько секунд молча смотрела на Аарона, потом вдруг скривилась от боли, схватившись за ногу и начала оседать на землю.
Подхватил я ее в последний момент.
* * *
На следующее утро.
— По краю прошел.
Леви смотрел на сына одновременно с гордостью и с тревогой. Старшие сыновья тоже не дураки были, особенно когда дело касалось чего-то знакомого. Открытия новых магазинов, налаживания логистики, решения каких-то мелких проблем. Но когда нужна была фантазия, его младшенький давал им сто очков вперед. И именно на него землевладелец (5) делал основную ставку.
— Еще не прошел, пап, — ответил Аарон.
— Я про это и говорю. Небезопасно это все.
— Ну так мы ж с тобой все обсудили, — пожал плечами молодой Алексендер. — Младший сын, чудаковатый к тому же. Если роду и будет урон, то минимальный — всегда откупиться можно будет. Тем более все нормально прошло.
— Нормально?
— Ну, практически.
Чуть помедлив, Леви кивнул. Небольшая, но спаянная служба безопасности рода почти в полном составе дежурила на расстоянии минуты от фабрики, куда Аарон отправился, чтобы помочь друзьям. Вмешаться они могли в любой момент, но сигнала сын так и не подал.
Хотя если там правда был Джошуа Салба…
— Ты уверен, что Духов сам с ним разобрался? — спросил Леви. — Что там не было кого-то еще?
