–Понятно все, господин десятник,– так же шепотом отозвался младой воин Безсон, в крещении Федор.– Ничо! Все скопом навалимся, небось, не уйдет. Только б явился!
А вот это – да! Только б явился… Не зря говорят: ждать да догонять – хуже нет. Вот и ждали… Расположились по разные стороны от тайника – старой дуплистой осины. Недалеко, но и не близко, в кустах, чтоб вражина ничего не заметил…
–Господин десятник… А если лиходей не один придет?
–Тогда лишних убьем.
–А… откуда узнать, кто из них лишний?
Велька задумался, однако ответить ничего не успел – где-то невдалеке послышался вдруг чей-то тонкий голос…
–Лелька! Лелька! Ах, чтоб тебя… Где ж ты, Лелечка? Куда забрела-то?
–Дева, господине…– негромко промолвил Безсон.
Рыжий кивнул:
–Сам вижу, что дева…
–Надо бы ее отсюда прогнать… а то мало ли? И черт ее понес в буреломы!
Впрочем, такое же решение принял и прячущийся в буреломах стражник – юный воин Ратко. И, судя по всему, девчонка обнаружила его первым…
–Ой! Ты чего здесь? Козу мою не видал, Лельку? Белая такая, с черным пятном…
–Нет тут никакой козы!
–A-а… А ты один, что ль, тут? Заплутал? Так я дорогу знаю…
–Иди себе…– махнув рукой, Ратко невольно оглянулся – правильно ли все делал?
Перехватив его взгляд, девица хмыкнула:
–Ладно, пойду искати…
–Это ж паломница!– присмотревшись, узнал Велимудр.– У лекарки Юльки посейчас в служках. Хорошая девка, старательная… Ишь, козу ищет… ой!– рыжий вдруг напрягся и округлил глаза.– Так ведь нет у Юльки никакой козы! Кого ж тогда паломница ищет?
–Да уходит уже…– Безсон махнул рукой.
–Догнать! Вернуть!– вскочив на ноги, распорядился десятник. И тут же повысил голос, закричал:– Эй, Ратко! Верни ее живо.
–Слушаюсь!
Юный воин догнал девчонку быстро, схватил за руку:
–Эй, эй, постой…
–Да стою я!
С самой широкой и светлой улыбкой юная паломница Забава, (в крещении Фекла), обернулась, заглянула парню в глаза… И вдруг испуганно вскинула брови:
–Ой, кто-то там, на дереве прячется! Эвон.
–Да где?
Сверкнуло на солнце острое лезвие… Хлынула кровь. Захрипев, Ратко схватился за горло… упал…
В тот же миг Фекла рванула с его плеча арбалет, сорвала с пояса мешочек со стрелами и проворно нырнула в кустарник… Напряглась… зарядила… умело так, быстро, как будто и не паломница – воин!
–Эй, Ратко! Ты где… Ах…
Звонко пропела стрела. С такого расстояния кольчужица ей не преграда… Бежавший Безсон словно бы наткнулся на какое-то препятствие… Пронзив кольчугу, что-то хлестко ударило его прямо в сердце! На миг застыв, парень повалился навзничь…
–Безсо-о-он!
Замедлив бег, Велимудр на секунду остановился, нагнулся…
–Э-эх… Стой, гадина! Стой!
Мелькнула за сосною златая коса… серая сермяга…
Сорвав с плеча арбалет, десятник на ходу выстрелил, целя беглянке в ноги…
Промазал, увы… Попробуй-ка на бегу… Да еще буераки кругом – колючие кусты, деревья…
Мелькала впереди коса…
Да вдруг исчезла!
Убежала? Упала?
Отрок замер на миг и тут же упал, услышав знакомый звук спущенной тетивы арбалета…
* * *
–Юлька!
Приникнув ухом к груди любимой, Миша с радостью слышал едва уловимый стук сердца. Жива! Без сознания, но – жива… и на губах какая-то белая пена… Отравлена!
–Юль!
Девушка открыла глаза… узнала… собравшись с силою, указала рукой:
–Там… в крынке… дай…
Схватив крынку, сотник приподнял голову лежащей…
Лекарка сделала глоток… еще один… и еще…
А потом ее начало рвать! Жутко, с надрывом – сначала чем-то белесым, а затем просто желчью…
–Юля… Юль…
Миша не знал, что делать. Зато Юлька, похоже, знала это лучше него…
–Все!
Последний раз дернувшись, девушка села на скамью:
–Подай полотенце… ага…
–Дурман?– догадался Миша.
–Нет. Болиголов… Верно, Забава не доглядела и… Налила туда молоко… Я и…
–Не доглядела? Эх-х…
–Ты… тебе куда-то надо?– опустив полотенце, девушка скосила глаза.– Так ступай… Я не умру уже, нет. Просто отлежусь… помоюсь… Мне не надо, чтоб кто-то был… Ступай же, сказала!
Похоже, и впрямь пришла в себя. Ишь как глазищами-то сверкнула. Что ж… Будем надеяться…
–Я пришлю…
–Нет!
–Но… вечером…
–А вечером – приходи. Ждать буду…
Прыгнув в седло, сотник погнал коня к орешнику. Две версты пролетели мигом, а уж дальше надо бы пешком, на коне не проехать…
Прикинув направление, сотник двинулся к буеракам… и вдруг услыхал крик!
–Сто-ой!
Кричали невдалеке… на круче! Там, на вершине, показалась хрупкая девичья фигурка с арбалетом в руках… Паломница… Забава! Змея…
Хитрая девчонка огляделась вокруг и, бросив арбалет, скользнула вниз по круче… Быстро, ловко, бесстрашно! И, верно, ушла бы… Если б не зацепилась подолом за корягу… Бедолагу прямо подкинуло в воздух… А затем послышался крик. Жалобный крик боли…
Когда Миша подбежал ближе, паломница уже была мертва. Острый сук пронзил ее грудь и торчал из спины жутким кровавым рогом…
–Эх, дева…– сплюнув, сотник уселся рядом, на поваленный бурей ствол. Протянув руку, вытащил из-за пояса мертвой девы нож. Хороший, с заточкой. На светлом, замаранном в недавней крови лезвии виднелась надпись – «грнк квл»– «Горынко Коваль».
Именно такой был у убитого лодочника Арсения… Вот это девка! Что же, она и к тому делу причастна? И тогда наверняка к убийству коробейников. Хотя там, честно говоря, бог весть…
А с кручи уже махал рукою рыжий десятники Велимудр. За ним маячил молодой воин в сверкавшей на солнце кольчуге…
–Вот и кончилось все…– глянув на мертвую деву, покачал головой Михаил.
Сказал… и оказался не прав! Ничего еще не кончилось. Ничего!
По возвращении в Михайловский городок сотника ожидала худая весть: верный Глузд доложил об убийстве Неждана Лыка!
–Постой…– Михайла устало уселся на ступеньку крыльца.– Там же наш человечек?
–Селябко Груздок… Крови потерял много, но – жив, жив! Он, господине, за убийцей погнался… Выскочил из-под лодки и… получил ножом в живот! И знаешь от кого?
