весьма непрезентабельно, в какой-то непонятный, поношенный мундир, и расплывшегося толстяка с взглядом акулы-людоеда, в классическом костюме-тройке.
— Итак, господа, — голос хозяина кабинета, в котором собрались собеседники, был похож на скрип несмазанных дверных петель, — мы столкнулись с одним из самых страшных кризисов за последние сто лет.
— И что же такого случилось? — небрежно поинтересовался толстяк, поморщившись от клубов вонючего табачного дыма.
— А то вы не знаете, что Соединенное королевство нами почти потеряно! — брезгливо процедил сквозь зубы худой. — И про то, что наше и так невеликое влияние в Российской империи полностью сведено на нет, вы тоже не в курсе?
— Да все он знает, — недовольно проворчал старик. — Хватит притворяться, сейчас не до ваших дурацких разногласий!
— Они ничуть не дурацкие! — злобно прошипел толстяк. — Но ладно. Согласен, проблемы есть. Но у всего должны быть причины, в том числе и у этих проблем. Каковы они? Это вам известно?
— Да, — ответили худой. — Причина одна. И при этом такова, что единственная наша надежда на выживание — спрятаться и не отсвечивать, пока ее не станет.
— И что же это за причина?
— Наш мир навестил Странник, причем не просто Странник, а один из Авари, почему-то не приемлющий наших методов контроля над социумом. Все наши проблемы в последнее время — его рук дело. Он вообще не стал разбираться, кто прав, а кто виноват, и просто уничтожил все наши эффекторы воздействия в России и Великобритании. Хорошо, что Европа пока не затронута, мы начали восстанавливать очаги на островах, но это не так просто, как кажется. Да и незваный гость явно сидеть на месте не будет. Что, по вашему мнению, следует предпринять?
— Авари... — сразу стал серьезным толстяк. — Да, это действительно большая проблема. Но ведь раньше они тоже иногда навещали наш мир, гуляли несколько дней и уходили. Я не могу понять, почему не уходит этот, ведь здесь нет ничего, что может быть ему интересно...
— Похоже, вы действительно не знаете... — довольно осклабился худой. — Этот Странник — русский по происхождению. И появился именно в России. Согласно отзывам слышавших его заявления людей, люто ненавидит западные страны, демократию, либеральную идеологию и все то, на чем стоит наша цивилизация. И ладно бы только это, но Георгий и Виктория быстро сообразили, в чем их выгода, и выдают за Странника своих дочерей, каким-то образом убедив его согласиться на такой мезальянс. Согласно последним данным, к ним не прочь присоединиться японский тэнно Отомо и китайский император Му-цзун, у них тоже есть дочери соответствующего возраста. Да и турецкий султан задумывается о том же, каки испанский король. Кажется, еще греческий, он что-то говорил по этому поводу. Допустить подобного нельзя. Вы все понимаете, что если Авари доберется до Китая, а потом и до Тибета, нам мало не покажется. Мать уже нами крайне недовольна, и не мне вам объяснять, чем для нас может обернуться ее недовольство.
— Русские... — скривился старик. — Что за проклятый народ?.. Что только ни делали, а развратить его никак не получается... Но почему Авари может ненавидеть наши идеи? Ведь все же правильно — выживает сильнейший, каждый сам за себя, достигни всего сам и растопчи конкурентов...
— Судя по отчетам моих агентов в империи, наши коллеги в родной реальности Авари преуспели в очень многом и расчленили Россию, но она, к сожалению, все же сумела выжить, а ее жители выяснили, что во всем виноваты либерализм и наши, скрытые в нем, идеи, после чего люто возненавидели и то, и другое. Авари продемонстрировал императору Георгию какие-то записи, после чего без промедления начались жесточайшие гонения на либералов. Все исповедовавшие эту идеологию и имевшие хоть какое-то влияние, арестованы, за них взялись опытные палачи жандармерии и тайного приказа. А поскольку они были завязаны в наших сетях...
— Да что ж все так паршиво-то?.. — скривился толстяк, налив себе на два пальца виски и залпом выпив. — Мать не простит нам разрушения сети...
— Этого пока удалось избежать, но дыра на месте Великобритании образовалась огромная, — отрицательно покачал головой худой. — Через ментал мы ее кое-как прикрыли, но Авари явно не успокоился. Хуже всего то, что он обучил русских магиков телепортации, и они теперь способны мгновенно перемещаться по всему миру.
— Вы не шутите?! — изумился старик. — Почему тогда это плетение еще не в руках наших специалистов? Неужели нельзя кого-то подкупить?
— Можно, — насмешливо ухмыльнулся хозяин кабинета. — Вот только Странник провел во дворце Георгия какой-то ритуал, после которого использовать переданные им плетения могут только люди, получившие на ауру двенадцать печатей инспекторов из специальной комиссии, куда подобрали фанатично преданных России патриотов. В руках любого другого плетения не срабатывают. И да, в вышеуказанном ритуале, насколько мне удалось выяснить, помимо самого Странника участвовали шестьдесят четыре женщины, все они помолодели до двадцатилетнего возраста, выздоровели, кто был болен, и чуть ли не вдвое увеличили свой магический потенциал. Не одаренные стали одаренными, пусть и слабыми. Попытки допросить участниц ничего не дали — неизвестного типа магическая клятва, перекрывающая возможность любых вариантов ментального допроса, взломать ее наши лучшие специалисты не смогли. При попытке использования пыток допрашиваемая куда-то телепортировалась, позже выяснили, что прямо в столичную жандармерию.
— А?.. — насторожился толстяк.
— Вынужден вас огорчить, императрица снова молода и здорова, — понял его невысказанный вопрос худой. — И больше подобраться к ней не получится. Странник выделил ей и Георгию какие-то защитные артефакты огромной силы, такой же помог ректору Императорского лицея выдержать одновременную атаку трех английских архимагистров.
— Это же катастрофа... — мертвенно побледнел старик. — Все остальное еще как-то можно нивелировать, но выздоровление императрицы... Эта проклятая кровь должна быть выжжена до десятого колена...
— Должна, — хмуро кивнул толстяк. — Откуда же эта тварь на наши головы взялась, а?..
— Дело в том, что мы, сами того не зная, нарушили какой-то из высших законов мироздания, и тем самым привлекли к нашему миру нежелательное внимание одного из древних богов, вот он и прислал Странника разобраться... — неохотно сообщил хозяин кабинета. — Такой ответ я получил, отправив ночью в медитации запрос Матери. Очень сумбурный ответ, выяснить, в чем именно мы ошиблись и какой закон нарушили не удалось. Судя по всему, Мать напугана...
— Плохо... — пальцы
