— Наша гостья жива, и лишь это спасает тебя, Урсо. Если бы она погибла, то ты бы умирал долго и мучительно, поверь мне. Долгие века ты испытывал бы непрерывное страдание, но даже это было бы слишком малой карой для тебя. Но миледи жива, и поэтому я буду милосерден. Твой меч!
Упавший на колени мужчина протянул свой меч. Его рука слегка дрожала, но всё же он даже не попытался сопротивляться. Один взмах, и отрубленная голова покатилась по земле, пятная траву кровавыми пятнами. Я закрыла глаза, отгораживаясь от этого зрелища, и отключилась.
После магии хозяина замка от полученных ран не осталось ни следа, но залечить душевные раны было гораздо сложнее. Все мысли о побеге я отбросила — даже если бы мне и хватило смелости на ещё одну попытку, я поняла, что вокруг Даэса стоит ещё одна стена, которая не пропускает меня даже с учётом крови. О нашем разговоре ни я, ни Данавиэль не вспоминали, и вообще держались друг с другом гораздо строже. Я совершенно непроизвольно стала обращаться к нему на вы, но при этом теперь его присутствие гораздо меньше меня смущало, как ни странно. Теперь вечерами мы часто сидели в библиотеке или в гостиной на соседних креслах, погрузившись в книги. Я по-прежнему чувствовала его присутствие, но теперь меня наполнял не страх, а какое-то иное чувство, не менее сильное. В остальном же жизнь тянулась по-прежнему. С утра — прогулка с Демоном по парку (близко к ограде он меня теперь подвозить отказывался наотрез, да я и не рвалась), днём — тренировки и учёба, вечером — неспешное чтение. Я старалась не задумываться о будущем, хотя и по-прежнему мечтала о свободе. Но теперь я смирилась с тем, что получу её только тогда, когда мне это позволит лорд Драгонэр.
На страницах древнего фолианта расцвёл невиданной красоты цветок. Раскрыв книгу по ботанике наудачу, я сразу же наткнулась на потрясающее по чёткости и подробности изображение неизвестного мне растения. Оно напоминало ирис, но лепестки были глубокого чёрного цвета. Я попыталась вчитаться в сопроводительный текст, но в нём научные термины перемежались с откровенной бессмыслицей. Некоторое время назад я начала учиться создавать иллюзии. Прищурившись, я потянулась к рекам волшебства, впитывая в себя их силу. Через пару мгновений цветок возник передо мной во всей своей красоте. Хотя нет, не во всей. Я недовольно фыркнула и начала дорабатывать иллюзию. Здесь нужно сделать тень более мягкой, здесь — более рельефная жилка, листья должны быть не просто зелёными, а изумрудными с оттенком матовой латуни. Наконец, я была удовлетворена. Теперь цветок нельзя было отличить от настоящего.
— Чёрный ирис Даэса, — услышала я голос князя. Обернувшись, я увидела, что он подходит к соседнему со мной креслу. Вечерами я любила устраиваться в каминном зале на одном из уютных кресел и читать взахлёб. Иногда ко мне присоединялся и Данавиэль. Вот и сейчас он уютно устроился в нескольких метрах от меня. Ближе он никогда не подходил и никогда не касался меня, даже случайно, словно боялся этого. Конечно, это глупо, разве он может чего-то бояться?
— Вам понравился чёрный ирис, миледи? — князь был безукоризненно вежлив и холоден, как и всегда.
— Да, он очень красив. Я никогда раньше не видела ничего подобного.
— Неудивительно. Эти цветы не растут на Таринне, даже в нашем мире их осталось очень мало. Сейчас, насколько мне известно, есть лишь несколько мест их обитания, кстати, сравнительно неподалёку отсюда, в моём княжестве. Они очень ценны, не только из-за их необычного внешнего вида, но и из-за их особых свойств.
— Особых свойств? Как интересно, — удивилась я. — Расскажите о них.
Мужчина мягко повёл рукой, дополняя созданную мной иллюзию. Передо мной возникли острые, неуютные пики скал. Небо над ними казалось практически чёрным, и эту бархатную тьму прорезали вспышки молний, то и дело расцвечивающими небо. Данавиэль сделал иллюзию беззвучной, но я могла представить, какой грохот стоит в этих горах. Постепенно один из отрогов начал приближаться, и я увидела узкий уступ, на котором рос цветок чёрного ириса. На моих глазах одна из молний ударила прямо в середину цветка. Лепестки тут же заискрились, затем закрылись, и вновь открылись, лишь в центре, на тычинках, слегка мерцали маленькие искорки.
— Что это?
— Чёрные ирисы способны аккумулировать энергию, правда не всякую, а только природную энергию. Это, — он указал на ударяющую молнию, — один из самых эффектных и мощных примеров, но, разумеется, цветки поглощают не только энергию молний. Также они впитывают лунный и солнечный свет, порывы ветра и много другое. Из-за этого их раньше активно использовали маги и алхимики, но теперь это невозможно из-за их редкости. Думаю, сейчас никто не может похвастаться обладанием чёрным ирисом.
— Жаль, — тихонько вздохнула я. — Они действительно очень красивые. Хотя, раз они такие редкие, может быть и хорошо, что до них никому не добраться. По крайней мере, они смогут расти спокойно.
О нашем разговоре я благополучно забыла бы, если бы не скорое напоминание. Иногда я приходила в оранжерею замка, мне нравился царящий там аромат и насыщенный влагой воздух. Внутри я чувствовала себя, словно в загадочных южных землях. К тому же, благодаря разнообразию высаженных здесь растений, я вполне могла изучать здесь экзотическую флору на практике, а не только в виде сухой теории из книг. Рассеянный свет падал свой стеклянную крышу. Отдельные блики вспыхивали на поверхности небольшого пруда, выложенного белой и бледно-жёлтой галькой. Некоторое время назад я облюбовала себе стоящую в зелёной нише из плюща скамью, с которой открывался прекрасный вид на всю галерею. Вот и сейчас я направилась к скамье, проводя по дороге рукой по маковками диковинных трав, цветов и злаков. Внезапно я остановилась и неверяще уставилась на растущее в невысокой изящной кадке растение. Чёрный ирис неторопливо покачивал нежными лепестками, повинуясь малейшим движениям воздуха. Но Данавиэль же сказал, что это огромная редкость и его практически невозможно достать? Я робко коснулась цветка. Листья оказались гладкими и прохладными, а стебель слегка опушённым, наверное, чтобы защититься от холодных горных ветров. Кадка явно появилась здесь недавно, земля выглядела очень свежей. Я присела на скамью, любуясь цветком. Выходит, после нашего разговора князь тут же раздобыл этот ирис и посадил здесь, чтобы я могла им любоваться. Судя по всему, он действительно хочет, чтобы все мои желания исполнялись. Все, кроме одного. Я отвела взгляд от прекрасного растения и посмотрела наверх, где купол стеклянной крыши, казалось, упирался в самое небо. Лишь моё желание стать свободной он не желал или не мог исполнить. По крайней мере пока.
Покинув оранжерею, я отправилась бродить по замку. Сегодня мне не сиделось на месте и я бесцельно прохаживалась по комнатам, рассматривая гобелены, парчовые занавеси, картины и мозаику. Ноги сами завели меня в сокровищницу. Вообще, здесь я бывала очень редко. Золото и драгоценности мало меня привлекали, а самые изящные украшения всё равно лежали не в сокровищнице, а в моей комнате. Пройдясь туда-сюда по огромной зале, полностью заваленной ценностями, я вдруг увидела небольшую дверь, которую до этого не замечала. Как и все остальные двери замка, она не была заперта и, толкнув её, я прошла в совсем маленькую комнату с низким потолком. Комната была практически пуста, только в её центре стояло нечто вроде постамента с простым деревянным ларцом. Видеть нечто настолько безыскусное в Даэсе было странно. Ларец, сделанный из бледно-красного дерева был полностью лишён любых украшений и резьбы. Только в крышку был вделан массивный камень, показавшийся мне смутно знакомым.
