Он оказал услугу и хорошенько ее встряхнул, вывел из состояния романтического ступора. Да, она заслуживала лучшей участи. А потому предпочла скрыть боль под толстым слоем гнева. В конце концов, она женщина, а значит, прирожденная актриса.
И все же главной задачей оставался надежный план. План бегства из этого отвратительного, мерзкого городишки.
К автозаправочной станции подъехал школьный автобус. Остановился. Со ступеньки проворно соскочила сестра Мэри и принялась ловко и уверенно орудовать возле бензоколонки.
— Лина! — Сестра Мэри приветственно взмахнула рукой. Лина сделала вид, что не замечает сигнала. Меньше всего на свете сейчас хотелось разговаривать с тетушкой Коула.
Сестра Мэри не пожелала понять намек и подошла, доверив заправку водителю автобуса.
— Что-то случилось?
— Машина сломалась.
— Искренне сочувствую.
— Сломалась по дороге в Чикаго. Мне необходимо срочно туда вернуться.
На самом же деле ей было еще более необходимо уехать из города прежде, чем Коул успеет швырнуть в нее очередную пригоршню банкнот.
— Ну в таком случае с удовольствием подвезем тебя до Питсбурга. Как раз едем туда на экскурсию. А дальше полетишь на самолете. Надеюсь, все в порядке?
— Конечно, все прекрасно. Вы уезжаете прямо сейчас?
— Да. В нашем автобусе осталось несколько свободных мест.
Лина схватила чемодан и поспешно поднялась по ступенькам.
— Что ж, отлично. — Сестра Мэри последовала за ней, хотя и не так торопливо. — А что будет с твоей машиной?
— Разберусь потом — и с машиной, и с вещами. Не волнуйтесь.
— Как раз волнуюсь. Ты выглядишь очень расстроенной. Не объясняется ли внезапное желание покинуть город размолвкой с моим племянником?
Лина не захотела отвечать на вопрос и просто сообщила:
— Позвонила Айрин, мой агент, и предложила очень выгодный контракт.
— Ты этого хочешь? Хочешь вернуться в модельный бизнес?
— Я ведь и приезжала только на лето, чтобы поправить материальное положение и вернуться в Чикаго.
— Лето еще не закончилось.
— Но внезапно выяснилось, что вернуться надо раньше.
— Если осуществляются твои желания, то следует только порадоваться.
— О нет! Только не это! — Из окна автобуса Лина заметила Коула. — Ради Бога, не говорите ему, что я здесь, — взмолилась она и почти вытолкнула сестру Мэри из автобуса. — Постарайтесь как можно быстрее от него избавиться. Пожалуйста!
Лина присела в проходе, спрятавшись за сиденьями.
— В такой позе и геморрой недолго заработать, — проворчала бойкая старушка с ярко-оранжевыми волосами.
Лина пропустила колкость мимо ушей и постаралась расслышать, о чем идет речь на улице, возле автобуса.
— Ты Лину не встречала? — налетел на тетушку Коул. — Я проезжал мимо и, кажется, видел ее.
— Что происходит, Коул?
— Некогда объяснять… — Голос приближался к двери. Лина пробралась в самый конец автобуса и скрючилась на сиденье. Пригнулась, свернулась в комочек, изо всех сил стараясь занимать меньше места. А лучше и вообще исчезнуть, раствориться. При ее росте и комплекции задача почти неразрешимая. Особенно если учесть, что остальные пассажиры оказались пожилыми гражданами. Пожилыми гражданами невысокого роста.
Коул обнаружил беглянку без особого труда и сразу перешел к сути:
— Не уезжай.
Лина покачала головой. Говорить она не могла: горло сдавил железный обруч. Появление Коула мгновенно вернуло всю остроту боли.
— Если не выйдешь из автобуса, придется вынести тебя на руках, — с решимостью в голосе отрапортовал Коул.
Одна лишь мысль о том, как он изо всех сил тащит ее, словно неподъемный груз, заставила сжать зубы. На глаза навернулись слезы. Нельзя плакать! Да, ночью надо было хоть немного поспать. Тогда Лина непременно вышвырнула бы из проклятого желтого автобуса проклятую сексуальную задницу!
Слезы мешали смотреть, и все же сомнений не оставалось: Коул выглядел испуганным и растерянным. Одна непокорная слеза все-таки успела скатиться по щеке. Лина с опозданием заметила ее и сердито стерла. Лучше отвернуться к окну и сидеть так, пока обидчик не устанет ждать и уговаривать и наконец не уйдет. Но Коул и не думал уходить. Без зазрения совести шлепнулся рядом, на свободное место.
— Ну что же, тогда поеду вместе с тобой.
— Уходи… — Лина неожиданно икнула. Великолепно. Вот так всегда. Стоило заплакать или хотя бы Собраться заплакать, как налетала жестокая, похожая на лягушачье кваканье икота.
Еще больше разозлившись и на него, и на себя, она стерла очередную предательскую слезу.
— Ты меня любишь? — Коул бережно взял ее за подбородок и повернул к себе.
Она покачала годовой.
— Уверена?
Лина свирепо взглянула. Гнев возвращался.
— Брось, красавчик! — прорычала она. Во всяком случае, попыталась прорычать между приступами икоты.
— Если бы ты вылезла из этого глупого автобуса, мы смогли бы поговорить…
— Не желаю с тобой разговаривать. Ни за что и никогда. Даже если бы мы оказались единственными людьми на планете.
— Даже тогда?
— Даже тогда. Можешь смеяться, пока смешно. Когда уеду, будешь скучать.
— Уже скучаю. Окончательно запутался.
— Неужели? Я не какая-нибудь шлюха, которой можно швырять деньги после секса.
Коул остолбенел.
— И в мыслях не было ничего подобного.
— А что же тогда было?
— Просто хотел помочь.
— Да уж. Плохо получилось.
— Теперь понимаю.
— Слишком поздно.
— Ничего не поздно.
— Убирайся прочь! — не выдержав, закричала Лина. — Сейчас же! Сию минуту!
— Если бы ты хоть на мгновение успокоилась…
— Не собираюсь успокаиваться! Не собираюсь делать ничего по твоей команде! Ты мне больше не босс! И не смеешь указывать!
— Никогда не смел.
— И правильно. А потому убирайся!
— Что здесь происходит? — послышался строгий голос Натана. Шериф показался на ступеньке автобуса. — Я был в мини-маркете и получил сообщение о громких разногласиях в школьном автобусе.
Увидев знакомую парочку, хранитель порядка не смог скрыть изумления.
— Снова вы? И в чем же проблема на этот раз?
— Я люблю эту женщину, а она наотрез отказывается меня выслушать, — доложил Коул.
