Ирэн кивнула, не отрывая от капитана завороженного взгляда. Ян Алкс – знаменитый Черный Ястреб, гроза кридов, герой Отступления, легендарный везунчик – был невысоким, темноволосым и худощавым. По его щеке, к шее, тянулся тонкий, почти незаметный шрам, петлей заворачивался на горле, сбегал вниз. Говаривали, что, когда его истребитель разбился, он ухитрился удачно приземлиться на ракетном ранце, укрыться в разрушенном магазине и отстреливаться, пока не подоспела помощь.
– Ты успел сообщить, что к нам примкнул….
– Да, – капитан засмеялся. – Сама понимаешь – были в восторге. У руководства на него большие планы, так что велели стеречь, как государственный золотой запас.
Он снова наклонился над ведром и плеснул воды на шею.
– Короче говоря, нам осталось продержаться не так долго. Порядок погрузки все знают, должно обойтись без паники.
– Все благодаря тебе, – не удержалась от кокетства Ирэн. – Тебя слушают как бога.
– Ну и отлично. Грех был бы этим не воспользоваться, правда? – Он улыбнулся, и шрама на щеке стало не видно совсем. – Дело осталось за малым.
Ирэн вопросительно приподняла бровь.
– Пилот не сможет посадить бот на кридов ковер, – пояснил Ян. – Он слишком неустойчив.
– Да уж…
– Кроме того – детали регулятора Менделя. Мы не сможем затащить их на борт. Потому нам нужно будет расчистить крышу.
– Что? – Ирэн показалось, что она ослышалась.
Капитан достал из-под пересохшей раковины заляпанное полотенце, вытер им лицо, руки, обмахнул шлем.
– Расчистить крышу, – медленно и раздельно повторил он. – Понимаешь?
– Понимаю, – ее голос по-девчоночьи дрогнул.
– Не бойся. Я же тут, с вами, – он шутливо напыжился, уперся руками в бока, изображая мультяшного супергероя. – Значит – все будет хорошо!
Ирэн механически кивнула, не отрывая взгляда от люка. По металлу продолжали скрежетать когти – неутомимо, бездумно, безжалостно.
В столовой – одном из немногих уцелевших помещений во всем тридцатиэтажном здании – Ирэн поставила чайник, сыпанула в чашку растворимого кофе и стала наблюдать, как трепещут над конфоркой голубые язычки пламени. С плитой им повезло: удалось починить старую, газовую, давно валявшуюся на складе. Баллонов с пропаном в институте хранилось много, так что с готовкой проблем не было. С продуктами – были.
Заварив крутым кипятком кофе, девушка открыла пачку печенья – ее сегодняшний обед – и вздохнула. Еще полгода назад Ирэн сидела на диете. Еще полгода назад Ирэн не ела картошки и хлеба, часы проводила в тренажерном зале, носила юбки, шелковые блузки и туфли на тонюсеньком каблуке. Еще полгода назад Ирэн жила в собственной квартире, мечтала об отпуске у теплого моря и знать не знала о кридах.
А сейчас… Она бросила взгляд на свои ноги в широких маскировочных штанах и грубых ботинках, на покрасневшие, обветренные руки. Сейчас она все еще была жива – этого достаточно.
Столовая постепенно наполнялась. Пришла рыжая Тамара с сыном Тохой, пришли Гинт, Рич, Илона. Пришел со своей группой Мендель. Вокруг них сразу образовалась пустота – тревожная, злая, агрессивная.
Когда все собрались, слово взял Ян. Он рассказал о полученном сообщении, о направляющемся к ним боте, о необходимой зачистке. Против ожидания Ирэн, последняя новость не вызвала паники.
– Отлупцуем синезадых! – обрадовался Тоха.
– Точно! – поддержал его кто-то.
– Надоело сидеть взаперти!
– Подожжем вонючий ковер!
Ян поднял руку, и шум стих. Ирэн опять удивилась: так быстро заткнуть эту компанию не удавалось еще никому. Все же было в капитане что-то такое, что заставляло спины распрямляться, а животы – втягиваться.
– Давайте без лихой гражданской самодеятельности. Я сам отберу отряды и раздам оружие. Приказы выполнять быстро, четко и без болтовни. Если я кричу «ложись»: падаем ничком – хоть в навоз, хоть в кишки крида, хоть в мясной салат. Если командую отступать – отступаем без вопросов, комментариев и споров, это ясно?
– Да чего уж тут неясного, – проворчали в толпе.
– Это – ясно? – повторил капитан, в упор глядя на взволнованного Тоху.
– Ясно, – насупившись, ответил тот.
– Следующее. – Ян повернулся к физикам. – Нам понадобится дополнительное горючее для огнеметов.
Мендель провел рукой по жестким черным волосам.
– Подумаем.
– Думать будете в ускоренном темпе. Даю не больше шести часов.
Физик пожал плечами:
– Образец нужен.
– Образец дам. Далее, – Ян коснулся пальцами лежавшего на столе шлема. – Защитные костюмы.
– Костюмы в полном порядке, – подала голос Тамара.
Ян улыбнулся в ответ – мимолетно, но с заметной теплотой.
– Хорошо. Зарядить по максимуму – в том числе все запаски. Защиту не снимать! Только шлем и только на нижнем этаже. Пока сверху тихо, но это ненадолго.
Капитан обвел взглядом своих подопечных:
– Через десять минут – сбор на складе, делим оборудование, получаем инструкции. Вопросы? Нет. Тогда начали.
Все потянулись к выходу. Ирэн тоже встала.
– Смотри, смотри, – услышала вдруг она возбужденный шепот.
– Сзади…
– Метко, ничего не скажешь.
– …и не замечает!
– Тихо ты!
Она поднялась на цыпочки, глядя на удалявшуюся группу физиков. На потрепанной куртке Менделя, на спине было ножом вырезано какое-то слово. Ирэн вытянула шею и прочитала: «Убийца».
* * *
Заканчивая объяснения, Ян смотрел только на Тамару.
– Здесь и здесь мы оставим посты. Даже если мы убьем кридов, а не просто прогоним – они могут успеть позвать на помощь.
Кто-то громко сглотнул. Капитан быстро оглядел ударный отряд, состоявший в основном из женщин и подростков.
– Мне жаль, что я вынужден посылать вас в бой, – тихо произнес он и снова задержал взгляд на Тамаре. – Но другого выхода нет.
«И что он в ней нашел? Я моложе, красивее, стройнее. Кроме того, у меня нет почти взрослого сына», – с невольной ревностью подумала Ирэн. Но, заметив, как та смущенно вспыхнула и расцвела, тут же устыдилась своих мыслей.
– Мы не подведем! – воскликнул Тоха. – Нам тоже есть за что мстить!
– Помолчи, – осадила его Тамара, отбрасывая со лба пышные рыжие волосы.
– Мы не подведем. – На мать он не смотрел – только на капитана: с восторгом, обожанием и надеждой.
– Одеваемся, – скомандовал Ян и первым защелкнул шлем.
В защите все стали одинаковыми: группа серых человечков с затемненными пузырями вместо голов. Выделялся только Ян – его черный костюм был более совершенным, функциональным, ощеривался дулами, остриями, лезвиями. Ирэн потянулась губами к трубочкам с соком, бульоном, витаминным коктейлем, отпила по чуть-чуть, пробуя.
