— А теперь главная достопримечательность тоннеля.
Лейтенант прошел около десяти метров и осветил огромную нишу.
Увиденное привело разбойников в шоковое состояние. Ярк и Фекс испуганно попятились назад, а Бракс едва не потерял сознание. Дело в том, что налетчики находились на своеобразном кладбище монахов. Способ погребения был необычайно прост. В скале вырубалась дыра, и тело, завернутое в белую материю, укладывалось внутрь.
С течением веков ткань истлела, трупы мумифицировались, и сейчас из естественных гробов торчали лишь оскаленные черепа. Дыры располагались в три яруса примерно на одном уровне. Самые первые мертвецы почти наверняка являлись либо основателями монастыря, либо их преемниками. Пламя факела не могло осветить весь грот, и потому Фекс с дрожью в голосе проговорил:
— И много здесь покойников?
— Тысячи, — бесстрастно ответил главарь. — Мне удалось дойти до самого конца. Поверьте, я прошел не один километр. Надо сказать, в былые времена монахи с отступниками не церемонились. Среди скелетов иногда попадаются довольно удивительные экземпляры. Бедняги прикованы к стенам стальными цепями. Похоже, несчастных живьем замуровали в склепе.
— Ужасная смерть, — с трудом выдавил Бракс.
— Да, веселого мало, — рассмеялся Тонг, — умирать от голода, страха и одиночества в компании высохших трупов. Зато другим неповадно. Чтобы сохранить силу и могущество, нужно жертвовать людьми, даже если это отразится на твоей репутации.
— Пойдемте лучше дальше, — вставил Ярк. — Кладбище нагоняет на меня тоску.
Спорить никто не стал. Налетчики покинули грот и, ускоряя шаг, направились по тоннелю на юг. Примерно через полчаса отряд уперся в массивную металлическую дверь.
Лейтенант нажал на невзрачный выступ, и тотчас заработали скрытые механизмы. Спустя пару секунд преграда опустилась вниз. И хотя Сириус уже наполовину скрылся за горизонтом и светил не столь ярко, бандиты невольно зажмурились. После темноты глаза не сразу адаптировались к новым условиям.
С тревогой и волнением беглецы оглядывались по сторонам. Вокруг были совершено голые скалы. От палящих безжалостных лучей погибла даже чахлая растительность. В двадцати метрах от двери плато резко обрывалось в гигантскую пропасть.
— Унылое местечко, — вымолвил помощник.
— Зато надежное, — возразил Кроусол. — Здесь противник нас не достанет. С равнины сюда не подняться.
Мы же потихоньку уйдем на юг. Я знаю хорошую тропу в обход владений мутантов.
— Двинемся прямо сейчас? — уточнил Фекс.
Тонг посмотрел на Сириус и отрицательно покачал головой.
— Нет, — сказал лейтенант. — Через пару часов окончательно стемнеет. Группа не успеет преодолеть опасный участок. А ночевать на краю бездны удовольствие не из приятных.
— Значит, размещаемся тут, — произнес Ярк, усаживаясь на небольшой камень.
— Совершенно верно, — подтвердил Кроусол. Тасконец просунул руку в едва заметную трещину и нажал на рычаг. Выход из тоннеля тотчас закрылся. С внешней стороны монахи замаскировали дверь под камень. Даже опытный поисковик не сумел бы ее обнаружить. Древние строители все делали на совесть.
Огромный белый шар постепенно прятался за горами. Западные вершины окрасились в багряный цвет. На небе вспыхнули первые звезды. Еще немного, и густой мрак окутает близлежащие окрестности. В спешке разбойники забыли взять продовольствие и воду. Впрочем, голод не очень беспокоил налетчиков. Без пищи можно обойтись дней десять. А вот вода действительно серьезная проблема. Особенно здесь. На выжженном Сириусом плато среди раскаленных камней человек не выдержит и трех суток.
Тонг утверждал, что поблизости есть источник, но бандиты отнеслись к его словам с недоверием. Найти родник в горах — дело непростое. Вода в колодец монастыря поступала с огромной глубины, и монахи немало потрудились, пробивая скважину в скальной породе.
Проверив оружие и перезарядив магазины, разбойники легли спать. День выдался трудный и неудачный. Значительно поредев, отряд едва унес ноги из окруженной врагами крепости.
Налетчики спаслись чудом. Но что дальше? Ответа на этот вопрос не было. Удача окончательно изменила Кроусолу.
Новую банду главарю уже не собрать. Как только группа выйдет к океану, Ярк, Фекс и Бракс наверняка покинут Тонга. Вряд ли мерзавцы еще раз будут искушать судьбу.
Лейтенант взглянул на разбойников и презрительно усмехнулся. Ему удалось оторваться от воинов Света, и в спутниках он больше не нуждался.
Опасность миновала. Завтра отряд совершит марш и исчезнет в Южных горах. Тонга смущало лишь безразличное отношение покровителей к подобному развитию событий.
Да, Кроусол допустил много ошибок, но дрался тасконец отчаянно. Кроме того, лейтенант не потерял надежду свести счеты с противником. Не вышло уничтожить преследователей руками шорки? Ерунда! На побережье есть и другие племена. Главное — настроить мутантов против чужаков. Что-что, а устраивать провокации Тонг умел.
Кроусол невольно посмотрел на замаскированную дверь подземелья. Без сомнения, враги сейчас ломают голову над тем, куда делись налетчики. Но вход в тоннель им никогда не найти. Тасконец надежно похоронил все следы. Древняя тайна умерла вместе со стариками. Постепенно усталость давала себя знать. Сон овладевал разумом лейтенанта. На горы опускалась ночь.
* * *
Бой получился кровопролитным. Признаться честно, земляне думали, что жертв будет гораздо меньше. Отчасти шорки сами виноваты в случившемся. Воины слишком спешили и высовывались из-за заграждений. Таких оплошностей бандиты не прощали. Их пули били практически без промаха.
К сожалению, наемники поздно заняли огневые позиции, и на определение местоположения разбойников понадобилось некоторое время. Но уже первый залп дал отличный результат. Налетчики растерялись и на несколько минут спрятались за стены. Видимо, обороняющиеся понесли потери.
Когда огонь со стороны бандитов возобновился, он уже не был столь интенсивным. Теперь мерзавцы не могли долго прицеливаться и стреляли навскидку. В какой-то момент у одного из разбойников не выдержали нервы.
Встав в полный рост, налетчик выпустил по противнику длинную очередь. В тот же миг автоматы и карабины ударили по тасконцу. Безжизненное тело бедняги повисло на зубцах.
Периодически Олесь брался за бинокль. Русич искал среди штурмующих Карса. Отговорить властелина от участия в сражении не удалось, и гигант возглавил передовой отряд.
Оливиец обладал огромной физической силой и не хотел трусливо отсиживаться за камнями. Карс всегда предпочитал выяснять отношения в честной, открытой схватке. Уж лучше умереть от клинка достойного врага, чем от шальной пули.
Между тем, мутанты упорно продвигались к крепости. До монастыря осталось около сотни метров. Храбров перевел взгляд на дорогу. На ней лежали десятки трупов. А ведь шорки получили строгий приказ не покидать поле боя при ранении. Только самообладание и выдержка могли спасти жизнь. Увы, многие воины пытались отступить и становились легкой добычей «стервятников» Тонга. Бандиты безжалостно добивали несчастных.
