настолько реальными, что Леона задалась вопросом, где могла пережить подобное. Она ведь никогда не бывала в таком положении, как он, не голодала, не мёрзла. Тогда откуда ей знать, каково это?
В дверь постучали, и Леона с трудом вынырнула из странного видения. Холод напоследок вцепился в неё и нехотя отпустил. Леона открыла глаза и растерянно поморгала, привыкая к неожиданно кажущемуся чужим кабинету. Всё вокруг расплывалось, как после крепкого сна. Стук повторился, и Леона вздрогнула, окончательно приходя в себя.
— Войдите, — крикнула она, надеясь, что снаружи не слышно, как дрожит её голос.
В комнату стремительно вошёл главнокомандующий. Вид у мужчины был хмурый, мрачный. Леона с тревогой взглянула на первого воина страны, гадая, что за новость принёс он на этот раз.
— У нас проблемы, Ваше Величество, — резко начал главнокомандующий. — Враг напал снова и уверенно возвращает позиции. Его армия использует ночную магию и зверей, что сильно затрудняет нашу борьбу. Нужно срочное вмешательство.
Леона вскочила с места. Глаза девушки были полны решимости, руки подрагивали от напряжения.
— Немедленно зовите главного чародея! — приказала она и поспешила к двери.
В подземелья они спустились вместе. Главнокомандующий остался ждать в коридоре, ведущем к хранилищу Знака, Леона же с чародеем шли дальше. Чародей был взволнован не на шутку, а его покрасневшие от постоянного недосыпа глаза лихорадочно блестели. Леона знала, что он до сих пор ищет способ закрыть Рикарду дорогу во дворец. Сказать ли, что это бессмысленно? Вздохнув, королева шагнула в отворившуюся дверь и замерла на пороге. На короткий миг Леоне показалось, что хранилище заледенело. Только спустя несколько секунд она поняла, что это не лёд, а серебристый свет, заливший комнату до краёв. Тигры слабо порыкивали и жались по углам в непонятном страхе. Странное призрачное сияние шло от Знака, застывшего посреди комнаты без движения. Мерцание волшебного предмета казалось непривычно тусклым, словно тот спал или находился в глубокой задумчивости. Леона обошла вокруг Знака, с трудом скрывая своё потрясение. Чародей остановился рядом, бесшумный как тень.
— Что с ним? — шёпотом спросила Леона, оборачиваясь к мужчине.
Тот развёл руками.
— Его что-то беспокоит. Что, мне не понять, но я чувствую, что его живая часть погружена в напряженное размышление.
Леона пристально посмотрела на Знак, переливающийся в двух шагах от неё. Даже отклик его магии внутри собственного тела ощущался слабее обычного, словно Знак не заметил присутствия королевы. Невольно поёжившись от этого чувства, Леона протянула руку вперёд и осторожно прикоснулась к бледным лепесткам. Чашечка цветка вздрогнула, и тогда Леона погрузила пальцы внутрь, объединяя своё сознание с силой волшебного предмета.
Она снова видела улицы города, все одновременно. Леона шла по ним, была их частью, скользила над мостовой бесплотным духом. И всё-таки что-то было не так. Далёкий город окутывал туман, словно он, как и Знак, впал в оцепенение. Леона видела изумление на лицах некоторых прохожих, словно те тоже почувствовали перемену. Рикарда нигде не было видно. Неужели он покинул город? Но где же тогда колдун? Леона вздохнула, сосредотачиваясь. У неё своё дело.
Город гудел и звенел от ударов металла о металл. По всей столице шли напряжённые схватки между королевскими стражами и восставшими. Леона сконцентрировала внимание на одной из площадей и кинула городу слабый зов. По мостовой пробежала дрожь. Город встрепенулся, как очнувшийся зверь. Леона напряглась, пытаясь выцепить из толпы сражающихся вражеских воинов. Повстанцы нападали с разных сторон, кружа вокруг отряда как собаки вокруг стада овец. Королевские воины в совершенстве владели боевым искусством, но отряд попал в кольцо, вместе с обывателями на него бросались ночные твари, и опытным стражам приходилось не идти в бой, а защищаться. Леона послала мысленный приказ, и по мостовой побежали трещины. Повинуясь её мыслям, камень вздыбился, стремясь подбить врага под ноги, опрокинуть, сломить… И в этот миг повстанцы ринулись вперёд, голодными зверьми вгрызаясь во вражеский строй. Леона тихо вскрикнула. Не прошло и мгновения, как два отряда смешались в одну толпу сражающихся. Монстры Рикарда, воины, бунтари — всё слилось в кучу, будто враги намеренно разделили собой отряд. Вздыбившаяся мостовая застыла уродливыми глыбами у ног сражающихся. Леона беспомощно смотрела, как её воины отбиваются от превосходящего противника. Она не могла теперь ударить лишь по врагу, не задев своих. Может, кто-то более опытный и смог бы, но Леона ещё не до конца научилась управлять своей силой, а Знак помогать и не думал. Вздохнув, девушка разорвала связь с волшебным предметом и бессильно опустила руки. Серебристый свет хранилища ударил по глазам. Чародей подошёл ближе, с немым вопросом глядя на повелительницу, и Леона тихо признала:
— В этот раз я ничего не могу сделать.
Мужчина вздохнул и оглянулся на Знак. Волшебный цветок висел в воздухе, и его лепестки закрывались как будто на ночь.
День только начался, а напряжение уже нарастало с той стремительностью, с которой темнеет перед грозой небо. Бои шли без существенного перевеса в ту или иную сторону. Высылать подкрепление означало бы оставить дворец без защиты, а на это Леона не была готова. Оставалось лишь наблюдать, надеяться, что королевские отряды справятся своими силами, и гадать, что будет, если они проиграют.
Завтракали в тишине, натянутой как струна. Тасия и Леона сидели, погруженные в собственные тревоги и мысли, Мартин ёрзал в кресле и кидал на королеву нетерпеливые взгляды, которые та не замечала. Всеобщее молчание сплеталось в сеть, которая опутывала столовую подобно паутине. Закончив с едой, Леона рассеянно кивнула всем и вышла. Мартин догнал её уже у кабинета. Поймав закрывающуюся дверь, он легко и уверенно вошёл следом за королевой. Леона удивленно оглянулась на друга.
— Что такое, Марти?
Юноша довольно и горделиво улыбнулся, останавливаясь напротив девушки. В его тоне проскользнула лёгкая нотка хвастовства.
— Я нашёл способ справиться с Рикардом.
Леона подалась вперёд. В лице и взгляде королевы отразилось нетерпеливое ожидание.
— Какой?
Мартин победоносно улыбнулся и прошёл мимо Леоны к столу. На дубовую поверхность легла раскрытая книга. Страницы были испещрены рисунками огромных созданий, сотканных из языков пламени, и по сравнению с этими монстрами стерегущие хранилище тигры казались котятами.
— Огненные гончие, — произнёс Мартин, когда Леона остановилась рядом, склоняясь над книгой. — Раньше их использовали для травли преступников и врагов короны. Эти твари не знают ни усталости, ни боли. Они способны найти жертву где угодно, преследовать столько, сколько потребуется, и уничтожить несмотря ни на что. — Мартин поднял взгляд на Леону, и в его потемневших глазах плескалось странное злое торжество. — Это наш шанс, Лео.
Леона разочарованно нахмурилась.
— Ты
