— Гостята и Ростята погибли же. Кому болтать?
— А ну как соблазн у кого приключится?
— Ну… слушай, а кто с ним? Я почти никого не узнаю.
— Вот те трое, слева от него, из моего клана. Остальные, видно, из иных окрестных…
Подошли.
Поздоровались чин по чину.
Представились. Ну и поведали довольно любопытную историю…
Неждан уже знал о том, что запущенная им волна, всколыхнула округу. И закончилась гибелью многих пособников роксоланов. Но все это носило, как выяснилось, совсем не спонтанный характер.
Позиция Неждана нашла самый живой отклик в «клубе» Перуна. То есть, тех людей в окрестных кланах, которые связывали себя с этим богом. При этом нужно понимать — они не являлись воинами. Нет. Скорее этакой добровольной народной дружиной, которая присматривала за порядком. Получая за это небольшие преференции. Ту же осторожную охоту тишком.
Так вот.
Сошлись лидеры таких групп ото всех окрестных кланов. Все обсудили. Согласовали. И начали действовать. Когда же пришло время — собрались у оговоренного места и сплавили заготовленные шкуры к ведунам.
Один клан балтов это сделал раньше.
Прощупывал почву.
О том, что Вернидуб и Неждан как-то причастны к гибели тех трех балбесов сомнений ни у кого не возникало. О чем парню прямо и сказали. Пояснив, дескать, никаких претензий нет. Напали, попытавшись ограбить, за что и поплатились. Все честно. Проверяли же их на тему того, как они поведут себя.
Мало ли?
Вдруг эти двое умом тронулись. С ведунами такое порой случается, особенно сильными. И только удостоверившись, перешли ко второй части плана.
Поэтому здесь и сейчас Неждан мог лицезреть лидеров эрзац-дружин аж шести кланов: от Тихих, Боровых, Речных и Быстрых медведей, а также Красных и Белых волков. Последние относились к местным балтам, в то время как волчьи кланы славян располагались сильно южнее — в лесостепной зоне. Да и звались иначе.
Сила.
На самом деле — весьма немалая по местным меркам, если их собрать в единый кулак, адекватно вооружить и хоть как-то сладить. Это ведь считай более полусотни потенциальных воинов. Понятно — ему они подчиняться не станут. Он хоть и ведун, но слишком юн, как воин не проходил инициацию, да и опыта боевого нет. Однако ничто не мешает с ними договариваться.
Потом.
Хотя и сейчас было бы недурно «закинуть удочки».
— Лихо вы! — жизнерадостно произнес Неждан, когда ему вкратце все описали. — Никто лишний, надеюсь, не подглядел за вашим сбором и переходом сюда?
— Да кто подглядит? — оскалился Борята. — Бабы наши да дети вышли за хворостом. Присматривали, чтобы чужих глаз в лесу не было.
— У всех так?
— А как же? — улыбнулся один из балтов. — Мы о том еще по осени условились.
— Славно. Это все шкуры? — кивнул Неждан в сторону волокуш. — Али еще есть?
— Весной мех дурной. Бить не станем. Летом, может, еще что возьмем, до прихода Арака.
— Много. Признаться, я не рассчитывал на такое их количество. Надо думать, где и как их складывать, чтобы не попортились. Ну да ничего, придумаю что-нибудь.
— Да, жилище это маленькое слишком, — кивнул на полуземлянку Борята, — но, недолго тебе тесниться. Мы, как лед вскроется, придем на лодках и все перевезем. Жилье Гостяты теперь твое, коли дочь его возьмешь, да и то, где ты сам раньше жил — тоже.
— Нет, — покачал головой парень.
— Что, нет? — не поняли гости.
— Я не поеду. Тут пока буду. Мыслю, год тут посижу, а потом отходить придется и укрепление ставить в укромном месте. Не дадут покоя нам иначе. Если к вам поеду — все поселение под удар подведу. Лучше сделать вид, что я сам дурю, а вы тут ни при чем.
— Мы защитим.
— Верю. Но нам в любом случае нужна крепость. Чтобы туда свозить шкуры и прочее да торг вести с гостями. Добра много — соблазн великий. Без крепких стен беды не избежать. Да и кузнечным промыслом, ежели заниматься, много всякой оснастки хитрой ставить. Основательно. Из камня.
— А без того никак?
— Можно и без того, только железа сделаю меньше. А нам нужно его много. И ножи, и серпы, и косари с косами, и топоры, и копья, и иное. Причем чем быстрее, тем лучше. Кстати, Вернидуб по весне уйдет. А мы и с ним вдвоем едва справлялись. Мне бы помощников.
— Много? — поинтересовался старший из отряда красных волков.
— Сколько соберете. И десяток, и два, и три. Желательно молодых, до испытания, но не детей. Только к ним еще еду нужно приложить.
— Вы с Вернидубом тут вполне сами продержались.
— С клочка реки и леса кормится вдвоем не одно и то же, что десятком-другим. Хотя… да, можно. Но тогда делом железным мы почти не будем заниматься.
Все покивали, принимая доводы.
После чего начали трапезничать, разместившись под довольно просторным навесом. В сухости и относительном уюте.
— Щедро дрова горят, ой щедро, — заметил Борзята, глава «клуба» из Боровых медведей. Делая осторожный заход на интересующий его вопрос.
— Топор тому виной. Без него бы страдали. Надо бы пилу еще сделать, но до нее пока руки не дошли. С ней валить сухостой и разбирать буреломы станет одно удовольствие. Да и разделывать толстые стволы.
— Ты в прошлый раз шкуры на топоры менял. — продолжил он, проигнорировав отступление Неждана.
— Да. Конечно. Чтобы не ждать.
