вышел тяжелым. Судья наотрез отказывался признавать факт взятки, а доказательств у Нила не было. Отчаявшись уговорить его поступить порядочно, Нил зашел в тупик. Спасло его не иначе чем чудо: в кабинет судьи забежали две маленькие девочки, и бесчестный взяточник явил облик любящего дедушки. Нил понаблюдал за детьми, дождался их ухода и спросил:
— Знаете, что Вороны сделают с ними, если услышат, что вы отпустили убийц одного из них?
Судья посерел.
— Вы… господи, да как у вас язык повернулся…
— Я не угрожаю, я предупреждаю вас об опасности. Мне удалось упросить Великого Ворона не устраивать расправы, если виновные будут наказаны. Если я не справлюсь, они будут мстить. Боюсь, вы и ваша семья будете убиты. Эти деньги стоят того?
Судья закрыл лицо трясущимися руками. Минуты три он молчал, затем выпрямился.
— Соберите бумаги еще раз, но обязательно с подписью начальника стражи. Он может опротестовать мое решение. Я вынесу справедливый приговор.
— Спасибо.
— Вы очень похожи на Принца Ричарда. Полагаю, скоро у города будет новый хозяин, — вздохнул судья.
— Защитник. Мне власть не нужна.
Судья грустно усмехнулся.
— Вы ею уже пользуетесь. У нас всегда так: кто сильнее, тот и вертит городом как хочет. За последние шесть лет я расслабился: присутствие Великого Ворона почти не ощущалось. Забыл, что с хозяевами не спорят.
Нила передернуло.
— Он вам не хозяин. Вы — свободный человек.
— Меня убьют за неисполнение его приказа. Какая же это свобода? Ладно, неважно. Приносите документы, и я все сделаю.
Нил помолчал.
— Вы сказали, я похож на Принца Ричарда. А на Рутгера Янга?
— Нет. Рутгер был честным и порядочным человеком. Он бы предпочел умереть, чем идти на сделку с Воронами.
Нил вышел от него как оплеванный. Проклятье, он же просто пытался добиться справедливого наказания для убийц и уберечь горожан от расправы! Только для этого он пошел на договор с Великим Вороном! Он отказался от денег Бломфилда, так почему же какой-то взяточник считал его подлым мерзавцем? Нил гнул спину перед злом, потому что так надо, а не из трусости или корысти! Будь у него сила, он бы не делал этого, а охранял город вместе с верными товарищами, как это делал его дядя! И что же, тем человеком, которому Рутгер Янг не подал бы руки, стал бы его родной племянник? Он — подлец?
Нет. Это — вынужденная мера. Еще один год, и все пойдет правильно. Больше никаких сделок с Воронами не будет.
Стражники, услышав новость, оживились и взялись за дело. Оставалась одна малость: подпись господина Отто, но тот неожиданно уперся.
— Ты с ума сошел? Как мы теперь будем выглядеть, с арестом оправданных людей?
— Это судебная ошибка, а не наша. Они убийцы и должны быть наказаны.
— Не выдумывай, все четко и ясно: схвачены были невинные, теперь они отпущены. Судье лучше знать.
— Он согласился возобновить дело.
— А я не соглашаюсь! Когда же ты уймешься?
Нил едва не зарычал. Нервы у него были на пределе. Но тут он увидел то, чего не замечал раньше, и все резко встало на свои места.
— Роскошный костюм, господин Отто.
— А? Да, спасибо, — сбился тот, — сшито на заказ, могу посоветовать портного. Берет дорого, но шьет идеально.
— На вас много золота. Перстни, цепочка. Вышивка тоже золотая?
Начальник стражи надулся от гордости.
— Конечно! Солидный человек должен выглядеть солидно, ты согласен?
— А раньше денег на такое у вас не было, — сказал Нил, — давно Бломфилд вам платит «жалованье»?
Господин Отто пошел красными пятнами, но глаза его испуганно забегали.
— Ах ты, щенок! Ты как смеешь? Да я тебя уволю!
— Вы хоть понимаете, что Вороны могут вас убить за это?
— А ты меня Воронами не пугай, я их не боюсь! Никто их больше не боится, сидят как мыши под веником! Мы их всем миром побьем! А ты — трус, понял? Выметайся со службы, мне здесь такие как ты не нужны! Вон!
Нил молча развернулся и вышел за дверь. У него не было сил спорить и пытаться переубедить начальника стражи. Кого еще Бломфилд успел подкупить? Палача? Тюремную охрану? Сможет ли Нил сломить сопротивление всех взяточников города?
Ему казалось, что он пытается перебраться через стену, которая с каждым часом становится все выше и выше.
Гийом, явно подслушавший разговор, догнал его в коридоре.
— Нил, успокойся и не делай глупостей! Пока письменного приказа об увольнении нет, старик Отто может сказать, что пошутил. Я его уговорю. Только не дури.
Нил глубоко вздохнул.
— У нас есть проблемы посерьезнее моего увольнения. Если убийц не осудят, то Вороны будут мстить. Хорошо если только «Врагам Воронов». Могут пострадать невинные люди. Вороны ждут от меня результата, поэтому бездействуют.
— Черт! А можно потянуть время? Соври им что-нибудь, а мы пока снова арестуем убийц.
— Я попробую.
Нил отправился в парк. Сегодня он пустовал, и Рейвен был единственным Вороном в нем. Он нервно расхаживал между деревьями.
— Где ты шляешься, рыцарское отродье? — раздраженно спросил он. — Почему убийц выпустили? Ты не справляешься. Что произошло?
Нил никогда не был хорошим лжецом, к тому же сильно вымотался. Он честно рассказал о судье и начальнике стражи, уверенный, что сейчас получит ушат помоев и насмешек еще и от Рейвена. Но тот слушал внимательно, а к концу рассказа потемнел лицом и оскалился.
— Воронов никто не боится? А где живет этот бесстрашный герой? Навещу-ка я его.
— Не смей. Я этого не допущу. Я арестую убийц, мне просто требуется больше времени.
Рейвен прищурился.
— Нам нужно, чтобы он испугался достаточно сильно, чтобы вернуть взятку и не мешать тебе. Убивать я его не стану, просто потрясу слегка. Ты пугать не умеешь, а я в этом хорош. А там, глядишь, может, и Брауна с Бломфилдом навестить? И проблема решится без кровопролития.
— Зачем ты мне помогаешь?
— Да делать мне больше нечего. Но если можно пойти легким путем, зачем усложнять? Надо напомнить зарвавшимся людишкам их место, и они сделают все как надо. Пошли сейчас, и я принесу повелителю хорошие новости. Или ты хочешь, чтобы Великий Ворон узнал, что ты опозорился, и карать убийц придется нам самим?
У Нила резко заболела голова. Проклятье, что же делать? Воспользоваться помощью Рейвена и выбить из начальника стражи нужный приказ? Но это уж точно сделка со злом. Отказаться и допустить расправы Воронов над горожанами?
Меньшее зло было очевидно.
Как же низко он пал!
Нил сжал зубы.
— Не вздумай его ранить. Я буду рядом и если увижу, что
