доводилось пересекаться, нормально поговорить я могла только со своим братом, но даже ему я никогда полностью не открывалась. Я не знала, почему рассказала всё первому встречному, узнав только его имя, но в тот момент я испытывала столь противоречивые чувства, что они почти что разрывали меня на части.
Часть меня (наиболее здравая) кричала о том, чтобы я одумалась. Доверить такие мысли незнакомцу? Да он с радостью пойдёт и доложит кому-нибудь, заработав мешочек золотых монет. Если ему, конечно, хоть кто-то поверит. Но другая часть свято верила в то, что он не будет этого делать; что он на одной стороне со мной; что, возможно, наши мысли сошлись. И – о! – как же я не хотела ошибаться, потому что мечтала об одном-единственном человеке, которому могла бы рассказать совершенно всё. Наверное, у меня просто отключился инстинкт самосохранения, а в глубине души мой внутренний ребёнок уже радостно хлопал в ладоши. У меня ведь… никогда не было друзей…
– Твоя затея безумна. Ты же должна это понимать, верно? – Ирис снова обратился ко мне, и от напряжения я только и смогла, что переплести пальцы и с силой сжать их. – Ты далеко не глупа, кровавая ведьма. И знаешь, что будет на кону, если вас поймают?
– Простите. – Я вздрогнула, тут же встрепенувшись и выпрямившись. – Нас? Так вы согласны отправиться туда со мной?
– О, я бы своими глазами желал увидеть, как ты освободишь Селену из её ледяной тюрьмы, но, боюсь, на границе Домов Воздуха и Огня я вас покину. Но могу тебя заверить в том, что моему спутнику ты можешь доверять, как самой себе. – Ирис кивком головы подозвал стоявшего поодаль юношу. – Это Элиот. И он доведёт тебя до конца твоего пути.
– Госпожа Агата.
Я была в диком ужасе, когда увидела магов, собравшихся под крышей Подземного Города. Только тогда я в полной мере осознала все те зверства, что учинила Рураль. Никто из этих людей не хотел быть её безвольной марионеткой – пока та, в свою очередь, мечтала сделать из страны огромный кукольный театр, где в роли кукловода будет она сама. И пускай часть внимания Рураль теперь была направлена на меня, пускай мне больше не удастся тихо и бесшумно передвигаться по Дворцу, это того стоило. Мне сошло с рук то, что, возможно, не сходило многим.
Селена вне стен своей ледяной тюрьмы. Да, она ничего не помнит. Магия кажется ей чем-то чужим и неправильным, и пользы от неё как от деревенского мальчишки в оркестре, но она всё-таки сможет нам пригодиться. Селена – последнее напоминание о старом Рэддхеме. Молва о том, что Рураль роет землю носом, лишь бы отыскать девчонку, уже разлетелась по всей стране. И если сейчас тихо, то это значит, что люди вновь начали шептаться.
– Госпожа Агата.
Вздрагиваю и рывком выставляю руки перед собой, поднимая голову. Служанка – вновь пустое лицо, вновь стеклянный взгляд. Раньше я никогда не замечала, насколько каменные у них лица – радужки словно затянуты толстой мутной плёнкой. Они похожи на тех кукол, с которыми я играла в детстве.
– Ты что-то хотела? Говори быстрее и проваливай отсюда, – тихо шиплю я, опуская руки на колени и пряча в них лицо, – нет никакого желания смотреть в эти мёртвые глаза.
– Её Величество желает встретиться с вами в Садах. Она просила позвать вас и, в случае вашего отказа, притащить вас к ней силой. – В голосе нет ни радости, ни страха, и это пугает намного больше пустого лица.
В моём нынешнем положении сопротивляться приказам Рураль равносильно самоубийству. Она ещё не прикончила меня только из-за моих способностей и статуса: людям явно не понравится, если самопровозглашённая Королева продолжит убивать наследников, но и испытывать терпение Рураль не хочется. Её фантазия воистину безгранична… когда дело касается наказаний.
Фыркаю и лениво поднимаюсь на ноги. Беру шаль с постели, накидывая ту на плечи. Вслепую нащупываю туфли у кромки ковра, скользя ступнями в мягкий шёлк.
– Если бы я отказалась, ты бы потащила меня в Сады на руках, верно? – Она не отвечает: куклам не положено говорить лишнего. – Веди к своей госпоже, раз уж пришла.
Начало весны в Бэтллере не такое дождливое, как в Доме Воздуха, и не такое холодное, как в Доме Воды. У нас, в столице, даже снег долго не лежит – максимум месяц, а затем появляются первые признаки наступающего тепла. Маги воздуха тщательно контролируют погоду, укрывая улицы снежным «налётом» (иначе я это назвать не могу) только ради развлечения знати. Несмотря на их старания, прохлада кусает за голые щиколотки и шею. В каждой комнате весело потрескивают дрова в камине, разгоняя спасительное тепло. В коридорах слабо полыхают сферы, сотканные из магии огненного народа.
На первый взгляд может показаться, что всё идёт своим чередом. Размеренная жизнь, ничего примечательного – но стены Дворца кое-что скрывают.
Сады увядают. Эту информацию тщательно скрывают от редких гостей. Галереи, расположенные по всему периметру Садов, закрыты для прогулок. Окна, от самых маленьких до огромных, занавешены плотными чёрными шторами. Всё это аргументируется желанием Рураль перестроить Дворец; только вот уже как шесть лет не видно никаких ремонтных работ.
Поплотнее укутываюсь в шаль. В последний раз, когда я прогуливалась по Садам, они уже выглядели не очень хорошо. Рураль цветами никогда особо не интересовалась, хотя за ними продолжали ухаживать. Однако я никогда не замечала её прогуливающейся по дорожкам и любующейся клумбами.
Вопреки мыслям Рураль, это не просто цветочки; не просто аккуратно подстриженные зелёные кустики; не просто многовековые пушистые плодовые деревья. Каждый раз, когда я ступаю на садовую дорожку, всё внутри дрожит и сжимается. У этих Садов своя история.
Когда мой далёкий предок, самый первый Правитель Рэддхема, взял под своё начало последний из Домов, он не стал сразу же отстраивать роскошный дворец. Первое, о чём он попросил, так это о сотрудничестве. Маги земли должны были возвести остров на пересечении всех четырёх рек; маги воды были призваны заполонить воды вокруг рыбой; маги воздуха были обязаны держать над будущей столицей благоприятную погоду; на плечи магов огня ложилась защита. Первый Король приказал разбить на новом острове сад в самом центре: всего четыре цветка, принадлежавших каждому из Домов. Это стало началом Объединения. Год за годом растения только добавлялись, и спустя долгие столетия парочка несчастных цветов превратилась в роскошные Сады. Вокруг них и был построен Дворец.
О! От этого места веет поразительной энергетикой. Моя собственная магия начинает бурлить и закипать внутри.
