Он переоделся, и теперь свободно стоял перед ними в свежей одежде. По змеиной привычке на бедре, поясе и запястье мага блестели кинжалы, на груди матово темнела кожа лёгкого доспеха.
— Младший маг... Что ты тут делаешь? — опешив, нахмурился Иезериль.
— Ты.. ты... как ты посмел явиться сюда?! В святое, тайное место?! — заикнулся от негодования Ритеций.
— Ну как же, — неспешно протянул Крис, мягко шагнув к нему. — Вы же сами подсказали мне дорогу, магис-стр...
— Что ты несёшь, сумасшедший? Иезериль! Приструни этого безумца! — раздражённо скомандовал Ритеций. Он не собирался выслушивать ещё и какого-то низшего мага, после случившегося.
Не говоря ни слова, мэтр Иезериль быстро создал новую пару удавок из темной материи и набросил на наглеца. Мастер тьмы был уверен в своей силе и побледнел, когда темные пряди сгорели словно сухая трава, не долетев до цели.
«Теперь он высший маг», — мэтр почувствовал как по спине побежала струйка холодного пота.
— Я хорошо подумал, — Крис не отрывал от них блестящего недоброго взгляда. — И понял, чьи руки направляли меня несколько месяцев. Это ведь был ваш план, мэтр: подсказать мне расположение Источника, а затем сделать своей послушной куклой с закрытым разумом, начинить дикой Силой, которой не сможет сопротивляться даже сам... Верховный маг. Верно?
Иезериль молча двинул руками, сплетая вокруг себя защитный кокон.
— Неожиданный, хитрый план: уничтожить его моими руками. Не так ли, магистр? — На губах бывшего Змея появилась опасная улыбка. — Ведь именно поста Верховного вы жаждете?
— Безумец! — Ритеций сорвался на фальцет, но тут же сделал сложное заклинание, подняв в воздух всю водную массу, чтобы обрушить её на огненного мага. В ответ тот мгновенно превратился в пылающий факел, неспешно шагая на отступающих.
— К вашему несчастью, вы хотели использовать Змея. Это была ош-шибка, — прошипел Крис.
Поток огня из него, накопившись, взорвался. Огромная пещера потонула в клубящемся адском пламени.
Маги сопротивлялись.
Но силы, которые они потратили на высшего змея, ещё не успели восстановиться.
Первым сдался Ритеций. Огонь окружил его, испарив вызванную магом воду, и высший маг поднял руки вверх в жесте покорности. Крис улыбнулся, ощущая победное торжество. Не спеша достал кинжал. Резкое движение кистью и, не сдерживаемое защитным куполом лезвие, вонзилось в серый глаз неудачливого магистра. Тело мешком опустилось на камень. Бывший Змей все ещё был точен и все ещё предпочитал сталь.
Иезериль сопротивлялся дольше. Но темный кокон, которым он окутал себя, постепенно покрывался трещинами, пока не рассыпался под силой разрушительного огня.
Крис наблюдал как горит его обидчик, и буря внутри него постепенно успокаивалась. Он был обязан постоять за свою честь и честь своего Рода. Справился.
«Теперь отомщен».
Напоследок Крис оглянулся на мирно вьющийся дикий огонь. Зябко поежившись от воспоминаний словно от холода, огненный маг исчез из пещеры.
Глава 63
«Привет, солнце...»
Сначала нас нашли Волки, а затем — Крис. К счастью, больше плавать не пришлось: Крис сделал портал к сразу нашим вещам, и мы все вместе вышли в горячий полуденный день. Жмурясь на свет после темной пещеры, обняла грудь руками, одновременно стыдливо отлепляя тонкую мокрую ткань от бедер. Очень не хватает более безопасной одежды. В роскошном золотом наряде среди вооруженных и местами потрепанных воинов, я заметно выделяюсь.
«Словно какая-то залетная принцесска», — нервно подумала, мечтая добраться до своих запасных штанов.
Все единогласно молчат. Каждый переваривает то, что пришлось пережить. Крис спокойно сообщил, что он нейтрализовал магов, и никто не стал уточнять деталей. Нейтрализовал... Когда он это сказал, я тут же вспомнила его слова: «Умирать будут другие». Что я чувствую по этому поводу? Пожалуй, плакать по ним не буду.
Нужна передышка. Как я понимаю, Волки бродили по пещерам всю ночь, Крис тоже не спал, пока искал меня, Ариас... Ариас вообще умер, а потом возродился. Он перевоплотился в человека сразу, как только открылся портал, и ненавязчиво шагает рядом. Я проглотила вопрос о механизме превращения в огромную рептилию и обратно с одеждой и оружием, потому что взгляд, который я ловлю на себе... Это взгляд того, кто очень хочет остаться наедине.
А я... Внутри такая дикая смесь от эмоций, осознания, понимания и, одновременно, непонимания, что мне бы лечь и молча лежать несколько суток просто, чтобы в голове хоть как-то улеглось.
Первым скользнув к мешкам с вещами, Ариас принес мне мой же плащ, самый первый, тонкий. Заботливо накинул на плечи и задержал руки.
— Как ты, лисичка? — шепнул на ухо. Так спрашивают только близкие, только с глазу на глаз, даже не ради ответа, а просто чтобы коснуться рукой и встретиться взглядами.
«О, боже...»
Я подхватила плащ и аккуратно вылезла из-под мужских рук.
— Спасибо... Всё хорошо, — нейтрально коротко поблагодарила и отступила, старательно не поднимая глаз от кончиков ботинок. Он шагнул на меня.
— Пойдёшь переодеваться? Держись за локоть, помогу подняться повыше.
Голос легкий и дружелюбный. Ариас явно делает попытки сблизиться.
— Не стоит, я сама доберусь, — вполне вежливо отвечаю, но целенаправленно отодвигаюсь.
«Отодвигаюсь»... Да я почти удираю и спиной чувствую его взгляд. Практически добежав со стопкой своей одежды до ближайшего скального выступа, в смятении оглядываюсь. Ариас стоит на месте, хмурясь, смотрит прямо на меня. Скрываюсь за камнем и ещё долго пытаюсь умерить затрепыхавшее в груди сердце.
Сложно. Так много всего... Признаю, что боюсь оставаться с ним с глазу на глаз. И не знаю, абсолютно не знаю как нам общаться после всего, что произошло. Временно решила вести себя «никак». Почему? Я думаю, что Ариас получил то основное, чего хотел. К Сосуду приложился, Силу взял, умеет становиться огромной змеей, что ещё? Он ведь обманул меня, знал, кто я, когда «прикладывался»...
По идее, Змею уже нет резона за мной увиваться. А смысл? Времени не осталось... Цель достигнута, путешествие однозначно подходит к
