в сумках торговцев, сохранивших верблюдов. Кто-то надеялся на волшебные руны, облегчающие вес, которые я к этому моменту успел нанести на все оставшиеся телеги.
— Я же не Хорес! — выкрикнул я, когда очередной торговец уговаривал «что-то придумать». — Я не могу заставить твою повозку взлететь и перемещаться по воздуху, как император! Будь это так просто, то уже весь мир бы поселился в небе!
Но таких же неадекватных предложений становилось лишь больше.
Следующим днём группа заговорщиков (которая, как ни странно, состояла не только из слуг, но даже купцов) попыталась убить Силса, но была своевременно поймана бдительной стражей. Они утверждали, что необходимо сместить главу каравана, передав власть выборному представителю, а остатки еды поровну поделить между всеми людьми, вне зависимости от их статуса.
Их казнь была быстрой и безжалостной, без суда или собрания. Никто уже не думал о том, что это чрезмерно жестоко, озлобленность начала набирать свой оборот слишком большим темпом.
Своими действиями Шимар показал, что в решающие моменты не готов делиться властью и рисковать собой. Почти сразу он вызвал Дризза и предложил, за хорошие деньги, ему и нам стать его личными телохранителями.
— Мне нужно защитное снаряжение, — перечислял Силс. — А также постоянный присмотр. Я знаю, вы сейчас размещаетесь возле Мариуса, но я бы желал, чтобы это изменилось и вы стали проживать в непосредственной близости от меня.
Хродбер согласился, хоть и содрал с купца хороший навар. Благо, часть средств оказалась и в наших карманах. Я же, как артефактор, затребовал двойную долю.
— А кто ещё будет обеспечивать ему безопасность? — прищурился я, глядя в неподвижные, как у мертвеца, глаза Дризза. — Охрана — это хорошо, но вот артефакты сами собой на нём не появятся. Так что либо рисуйте сами, либо платите мне дополнительно, иначе получается несправедливо.
— Каждый из колдунов имеет свои сильные и слабые стороны, — глухо ответил его голос. — Ты — в рунах, Каратон — в лечении и так далее. Лишь объединившись, прикрывая слабости друг друга, мы можем не просто выживать, но и успешно существовать. Пока ты будешь создавать руны, остальные будут заниматься своими, не менее важными делами.
— Вот только их работу может сделать кто-то другой, а мою — нет, — возразил я. — Так что будет правильнее доплатить мне.
— Не хочешь создавать руны — не делай их. Но если заказчик погибнет в момент, когда зачарованная одежда или индивидуальный барьер могли бы его спасти, то вина будет на тебе, — прищурился Хродбер. — И спрос тоже.
— Я не отказываюсь от факта создания артефактов, — не стал соглашаться я на эти условия, — просто хочу за них оплату!
— Я всё сказал, — поднялся он на ноги. — Делай или не делай.
Скрипнув зубами я, конечно же, подготовил Шимару «походный» набор: используя чернила и краску, которую мне даже предоставили. Какая щедрость!
Этим же вечером Эбербаш направил отряд разведки, кому в усиление передали Тревиса, одного из троицы магов — чтобы в случае возникновения проблем, группа могла отбиться от нападения лафтетаров, в котором никто уже даже не сомневался. Цель вылазки заключалась в том, чтобы как можно быстрее добрались до оазиса «Лонруб», где они обменяли или набили бы дополнительный запас пищи, который позволил бы истощённым людям добраться до него с минимальными потерями и наконец набраться вдоволь сил, получив возможность сделать марш-бросок до Агвана.
Ситуация осложнилась тем, что Грюстор, второй походный маг Силса, признался о скором появлении «Стигматов Хореса».
— Я из Тиана, — рассказал Грюстор, когда у него стали спрашивать точный срок. — В момент моего рождения там всегда приходил южный морской ветер. Но здесь, в пустыне, я этого не знаю. Может, пара недель, может, месяц.
Замечательные новости! И ведь колдун предупреждал Шимара, но тот всё равно взял его «на последнее дело». Как бы и правда не последнее… для всех нас.
Разведчики, собирающиеся в путь, тоже были не слишком рады озвученному приказу. И дело даже не в пустынных разбойниках.
— Дорога наугад, — прокомментировал Меино, главный разведчик небольшого отряда из двух десятков всадников на верблюдах, включая и мага — смуглокожего кашмирского юнца Тревиса. — В отличие от наших направляющих, — скептично покосился он на них, — у меня нет уверенности в выбранном пути. Предлагаю поймать нескольких лафтетаров, да как следует допросить…
Вот только беда была в том, что Перро так уже делал, но в набегах участвовали столь же мало знающие, как и мы сами. То были ведомые, которых посылали в бой и которыми прикрывались. Вчерашние крестьяне, натасканные на пару простейших ударов и поймавшие воинский кураж лёгких побед, а также активных «следов», состоящих из брошенного товара и оставшихся умирать людей. Подобное заставляло их поверить, будто бы караван находится на последней стадии истощения и готовится издохнуть, словно собака, уползшая в кусты.
И всё же, разведка направилась вперёд, сократив наш магический потенциал на одну седьмую часть.
На следующую ночь еды почти не осталось. Даже нам, волшебникам, пришлось догрызать чёрствые сухари. Вот уже вторую неделю мы крайне прилично ограничивали наш рацион. Все успели похудеть, а кожа, казалось, начала походить на пергамент. Кажется, именно в этот момент я наконец по-настоящему посмотрел на это место как на то, где вполне себе реально можно умереть. До сего мига всё вокруг казалось не более чем фоном, который прикрывал мою привычную деятельность: зачарование, руны, чтение книг, работа, посиделки с Люмией…
В чём-то мне даже нравилось всё происходящее! Проблемы слуг не трогали меня вообще: эти люди не вызывали абсолютно никакого интереса, даже когда Мариус был вынужден прогнать трёх своих, отчего последние два дня сидел с мрачным видом, а к утру самолично ухаживал за верблюдами.
Не трогали меня и заморочки торговцев, которые проклинали весь мир, выбрасывая свои товары или даже оставляли целые телеги. Бросали за спиной своих товарищей и плевали на тех, кто осмеливался в чём-то им перечить.
Меня развлекали стычки наёмников Силса и лафтетаров. Битвы были для меня поводом немного размяться и атаковать врага издали, оставаясь вне пределов их досягаемости и под защитой артефактов. Это было просто, пусть и не без потерь со стороны караванных войск.
Однако сегодня, когда весь паёк оказался одним куском сухого хлеба… И это с учётом переезда к Силсу!
Я пристально посмотрел на охранника главы каравана, который выдал пищу, а потом поднялся на ноги, посмотрев
