самое главное, она на саму тропу не выходит. Шагов на сотню вдоль неё идёт, а после опять в лес сворачивает.
– Занятно, – удивлённо протянул Руслан. – Выходит, зверьё со своей тропы за человеческой приглядывает?
– Выходит так, – усмехнулся в ответ Роман.
– Добре. Пусть твои посмотрят, что да как. А заодно и пару мин прихватят, чтобы перед уходом подарочек дорогим гостям оставить. А то кинутся они восвояси, и без подарка. Неправильно это, – хищно оскалился Шатун.
– Да, не по-божески, – в тон ему кивнул пластун. – Покоен будь, княже. Сполним, – добавил казак с не менее кровожадной усмешкой.
– Странно, что на побережье их так никто и не приметил, – вернулся Руслан к своим раздумьям. – Не могли же они где-то далеко в стороне высадиться и после пешком к перевалу идти. Так бы их точно увидели.
– Верно думаешь, княже. Наверняка рядом с тропой высаживались.
– В той бухте, где мы большой отряд взяли, им высаживаться смысла нет. За ней теперь всё время приглядывают, – продолжал рассуждать Руслан. – А вот к другой подобраться вполне могли.
– А может, просто с баркасов прямо в воду сигают и на берег выходят? – помолчав, предположил Роман.
– Так человек может. А вот коня заставить в воду войти дело непростое. Особенно ежели он к такому не приучен, – нерешительно возразил Шатун, понимая, что вступает на тонкий лёд своих слабых знаний дрессировки лошадей.
– Ну, турок от начала всадником был. Это после у них и пехота и другие войска появились. Так что могут и так, – задумчиво высказался казак.
– Твою мать, гадаем на кофейной гуще, – выругался Шатун, понимая, что все их умствования не имеют под собой никакой доказательной базы.
– А что, и такое гадание есть? – заинтересовался пластун.
– Забудь, – отмахнулся Шатун. – Это всё бабкины сказки. Просто в Европе всяких присказок нахватался, – выкрутился он, понимая, что подобное выражение тут ещё не появилось. – Когда твои вернутся? – сменил он тему.
– Так должны уже скоро, – что-то прикинув, ответил Роман. – Вчера в полдень ушли. Так что скоро должны быть.
– Добре. Пошли тогда обратно. Всё одно ничего нового тут не высидим, – вздохнув, приказал Руслан, плавно ввинчиваясь в подлесок.
Свой лагерь казаки разбили примерно в версте от низины, где устроились турки. Небольшой распадок с крошечным родничком оказался весьма кстати. Сплетя из веток навес, бойцы разжигали костёр только в светлое время суток, чтобы сготовить пищу и заварить чаю. Дым от костра разбивался навесом, скрывая сам факт наличия огня. Для костра собирали только сухой валежник, который выкладывали на солнце для дополнительной просушки.
Так что, едва выйдя на край распадка, Руслан с ходу почуял аппетитный запах походного кулеша и приметил пару крепких фигур, активно машущих ложками.
– Ага, вернулись, соколы, – усмехнулся Роман и первым направился к своим подчинённым.
Дав пластунам доесть, Руслан принялся задавать вопросы, попутно высматривая все названные ориентиры на карте. Пластуны прошли по тропе на сутки пути, почти до самого поворота на перевал. Убедившись, что с основной тропы имеется только два поворота и те ведут к поселениям, а находятся далеко в стороне от низины, Шатун принялся ставить казакам новую задачу. Внимательно его выслушав, бойцы быстро переглянулись и, дружно кивнув, пообещали:
– Всё сполним, княже. Покоен будь. Только двух мин мало может оказаться.
– Берите хоть десяток, лишь бы никто из этих живым не ушёл, – отмахнулся Руслан.
– За то покоен будь, княже. Мы втроём пойдём. Один с вестью побежит, а двое тропу сразу за минами перекроют. Не уйдут.
Руслан вопросительно покосился на главного следопыта и, увидев его согласный кивок, проворчал:
– Добре. Пусть так. Только попусту не рискуйте. А теперь отдыхать. Завтра с первым светом на тропу пойдёте.
Приняв от кашевара кружку с чаем, он отошёл в сторонку и, присев на своё седло, принялся изучать карту, в которой только что делал пометки. Найденной казаками тропы на карте вообще не существовало. Не говоря уже про звериную стёжку к водопою. Так что он старательно вычерчивал все повороты, помечая родники, скальные выступы и тому подобные приметы. Этим он занимался на каждом выходе, пытаясь составить самую подробную карту местности, в которой приходилось вести активные действия.
Подобных кроков у них с майором скопилось уже полтора десятка, и останавливаться господа офицеры не собирались. Понимать, где именно случилось очередное нападение или стычка с противником, это считай треть дела. Огромную помощь в деле составления карт им оказывали казаки. Особенно группа пластунов. Эти бойцы, не умея составлять правильные кроки, использовали собственную зрительную память, частенько выводя отряд на перехват противника более коротким путём.
Остаток дня прошёл спокойно. Каждые два часа пара казаков уходила в дозор, присматривать за отрядом турок. Так что каждое движение незваных гостей было известно. Утром пластуны с первыми лучами солнца выскользнули из распадка и бесшумно исчезли в лесу. Глядя на их спокойные, уверенные движения, Руслан испытал что-то вроде чувства гордости. Этих бойцов с руками бы оторвали в любом спецназе. Их выучка и боевые качества были на высоте.
Не спеша позавтракав, Шатун попил чаю и, разлёгшись на кошме, приготовился к долгому ожиданию. Но спустя часа два в распадок бегом влетел один из пластунов и, подскочив к нему, задыхаясь, доложил:
– Княже, идут.
– Где? Сколько? – быстро спросил Руслан, наматывая портянки.
– Ещё три десятка. Час назад поворот у старого дуба прошли, – быстро доложил казак.
– Неужто ровно три десятка? – удивился Шатун, поднимаясь.
– Три и ещё четверо. Двое из них горцы. А ещё двое не наши.
– Это как не наши? – не понял Руслан.
– Ну, с виду вроде как из благородных, но не из наших, – пустился казак в пространные объяснения.
– Европейцы? – на всякий случай уточнил Руслан.
– Да хрен их знает, – развёл пластун руками. – Я ж с ними не гуторил и пачпорта не спрашивал.
– Добре, я понял, – усмехнулся Руслан. – Отряд, в ружьё! – чуть повысив голос, скомандовал он. – Коноводы и кашевары, разделиться. Часть с нами пойдёт. Каждый ствол на счету. Пулемёт подготовить к бою, и патроны к нему не забудьте. На подходе к низине под ноги всем смотреть. Нам тихо подойти надо, чтобы османов не спугнуть. Пять минут на сборы. Время пошло.
Этот спич не сильно напоминал армейскую постановку боевой задачи, но Руслан предпочитал общаться со своими бойцами именно так. Слишком маленьким был их отряд и слишком опасные задачи им приходилось решать. Спустя указанное время казаки выстроились в колонну по одному и быстрым шагом двинулись в лес. За время наблюдения казаки уже успели обшарить все кусты вокруг низины и присмотреть себе подходящие точки для засады,
