подполковника прозвучала нотка презрения.
– Большая часть так называемой оперативной информации в нашем деле и добывается именно таким способом, – чуть пожал майор плечами. – Тем более что в этих лесах никаких войск не хватит, чтобы все тропы да проезды под контроль взять.
– Занятные у вас выражения. Оперативная информация, взять под контроль. Вроде всё понятно, а слова словно не наши, – вдруг проворчал подполковник.
– Особенности службы, – снова выкрутился майор.
– И в чём же эта особенность? – не понял подполковник.
– Часто приходится иметь дело с иностранными подданными.
– Верно. Ну да ладно. Но теперь вам надлежит немедленно отправить гонца и вернуть князя обратно сюда, – не терпящим возражения тоном заявил подполковник.
– При всём уважении, ваше превосходительство, но сие невозможно, – упёрся Рязанов, неожиданно даже для себя самого.
– Что значит невозможно?! – резко выпрямился в кресле незваный гость. – У вас что, посыльных не имеется?
– Имеются, – спокойно кивнул майор. – Но вся беда в том, что противник не стоит на месте. И куда он двинется с того места, где его видели в последний раз, одному богу известно. Так что вернуть князя решительно невозможно. Вот проверит сведения и сам вернётся.
– Вы смеётесь надо мной? – вдруг возмутился подполковник. – Или ваши посыльные карты читать не умеют?
– Так у нас и карт толком нет, – развёл майор руками. – Я четыре раза запрос по нашему ведомству отправлял, да только ответа так и не дождался. Сами-то пользуем только то, что сами же и нарисовали.
– Хотите сказать, что Географическое общество на ваш запрос не ответило? – растерянно переспросил подполковник.
– Увы, ваше превосходительство, – снова развёл Рязанов руками. – Я ведь запрос и в инстанции посылал, а уж где он там затерялся, одному богу известно. Так что вернуть князя обратно решительно невозможно. Отправлю человека, так он может и сам не вернуться. Или противник убьёт, или в лесу заплутает. Турки же, они не по дорогам ходят. Они всё больше по потаённым местам хоронятся. Поди сыщи их в тех дебрях. Тут иной раз даже местные бывает плутают.
– Нет, вы решительно издеваться изволите, граф, – снова вспылил подполковник.
– Выбирайте выражения, сударь, – огрызнулся майор в ответ. – Извольте подойти сюда, – поднявшись из кресла, пригласил Рязанов, подходя к окну.
Удивлённый его отпором подполковник поднялся и, подойдя к окну, вопросительно покосился на майора.
– Взгляните, – кивнул Рязанов на пейзаж за окном. – Эти предгорья тянутся вдоль хребта на сотни вёрст. От самого Хазара и до Чёрного моря. И по нашей стороне они почти везде покрыты густыми лесами. Как думаете, много тут трактов имеется, если учесть, что тут и народу живёт всего ничего? И дело тут не в том, что я не хочу исполнить вашу просьбу. Я и вправду не имею такой возможности. К тому же князя в лесу найти задача, уж поверьте, невыполнимая.
– Объясните, – тут же потребовал подполковник.
– И он, и его люди одеты так, что в двух шагах мимо пройдёшь и не заметишь. Князь специально такую одежду для своих казаков придумывал. У нас их в помощи всего два десятка, а задач и полку не враз управиться. Вот и приходится, как блаженной памяти генералиссимус Суворов завещал, воевать не числом, а умением.
Слушая его, подполковник с мрачной задумчивостью таращился на сплошную стену леса, начинавшегося метрах в трёхстах от дома. Наконец, сообразив, что выполнить его команду и вправду практически невозможно, он вернулся в кресло и, задумчиво покачав на ладони папку, проворчал:
– Боюсь, ваше с князем рвение будет иметь неприятные для вас последствия.
– Извольте объясниться, ваше превосходительство, – решительно потребовал майор.
– Я прислан сюда не просто так. Мне надлежит взять вашу службу под свою руку и убедиться, что до принятия окончательного решения там, – он вскинул глаза к потолку, – вы ничего предосудительного тут не натворите. Ваш генерал Татищев уходит в отставку по возрасту и выслуге лет. Так что до приезда нового генерала вы находитесь в моём подчинении.
– А вернуть князя обратно, это вам тоже в столице приказали? – не удержавшись, уточнил майор.
– Мне приказано придержать любую вашу деятельность до особого распоряжения. И я обязан это сделать. Так или иначе, – резко ответил подполковник. – А теперь извольте приготовить все текущие документы для проверки.
* * *
До места отряд добрался за сутки. Как оказалось, турки умудрились найти место для накопления сил почти в самом центре лесного массива, между несколькими населёнными пунктами. Внимательно разглядывая в бинокль разбитый османами лагерь, Руслан еле слышно советовался со своими старшинами. Или, как принято говорить в армии, десятниками.
– Как думаешь, Рома, сами они эту низинку нашли, или навёл кто?
– Сами он её только случаем найти могли. Но думаю, имеется у них проводник, – зло выдохнул следопыт. – Уж больно много времени потратить надо, чтобы отыскать такое место удобное. Да и по лесу ходить тоже уметь надо. А это не егеря и не следопыты даже. С первого взгляда видно, солдаты.
– Думаешь? – подтолкнул его Руслан к дальнейшим рассуждениям.
– А чего тут думать. Ты, княже, и сам всё видишь, – хмыкнул казак.
– То, что я вижу, это я вижу. А вот ты что увидел? – не унимался Шатун.
– Будь это банда обычная, не стали б они так просто на одном месте сидеть. Скучно ведь. Обязательно чего-нибудь да затеяли бы. Или бой шутейный, или просто драку. Да и одеты они все одинаково. Так только в войске одевают. А самое главное – оружие. У всех одно. Да и привычно им на десятки делиться. Сам посмотри. У каждого костра ровно десяток, – уверенно перечислил пластун все основные показатели принадлежности османов к регулярным войскам.
– Всё верно приметил, – одобрительно кивнул Руслан. – Теперь осталось только дождаться, когда к ним остальные придут.
– И проводника прихватить, – зло прошипел казак. – Вот уж с кем бы я по душам побалакал. Вдумчиво.
– Даст бог, побалакаешь, – понимающе хмыкнул Шатун. – Твои с той стороны тропу нашли?
– Сразу, как сюда добрались. Я двоих отправил по ней пробежаться. Ну, чтобы знать, может, на ней отнорок какой имеется.
– Правильно, – снова кивнул Руслан. – Я всё думаю, как бы нам заранее узнать, что к ним подкрепление идёт, да самим не засветиться?
– Мои вернутся, дам передохнуть и снова отправлю, – помолчав, предложил командир пластунов. – Посидят на тропе да посмотрят. А как османы появятся, сразу к нам, короткой стёжкой.
– Что, и такая есть? – насторожился Шатун.
– Имеется. Вон, вдоль того родника, а за большим чёрным валуном, влево. Там тропка звериная. Видать, кабаны натоптали, на водопой к роднику приходя. Так вот та тропка как раз к тропе и выводит. А
