– Отлично, – просипел Гор, трясущимися руками стискивая меч. – Мы все умрем. Всегда хотел, чтобы меня сожрала какая-нибудь тварь.
– Всё едино, – проворчал очутившийся рядом дедушка, забирая у него палку с Гаврюшей. – Или тебя страховидла сожрут, или убивец помешанный выпьет досуха.
– Шел бы ты отсюда, дед.
Посеревшее лицо Гора блестело от пота. Щит не выдерживал натиска и уже осыпался синими искрами.
– Уже бегу, – буркнул домовой. – Девочку с тобой оставить? Защитник из тебя.
– Из тебя не лучше.
– Нашли время спорить. – Ярина вынула кинжал из рукава и под пристальным взглядом перехватила его поудобнее. – Они на всех нападут. На него тоже.
– Только на нас с тобой – первыми, если помнишь.
Ярина смутилась. Об этом она успела забыть, рассчитывая, что тени бросятся на колдуна. Хотя если ее сожрут, ему сила не достанется, и Пустошь он не тронет. Слабое утешение, но другого не было.
Кикиморы сбились в кучу рядом, испуганно заголосили. Они бы разбежались, кто куда, но с одной стороны, Пустошь, с другой – тени.
Зато колдун удивлённо взирал на происходящее. Казалось, он даже не понимал, что случилось, и почему внимание сосредоточилось не на нем. Жаль, не отвлекся настолько, чтобы птиц своих придержать.
– И-эх! – дедушка крякнул и поковылял к подвывающим от страха кикиморам. – Ничего-то сами сделать не можете.
– Эй, кочерёжки! В круг встаньте. Спина к спине. Палки перед собой выставьте. Да не выть, – скомандовал он.
Гор с трудом попытался встать, Ярина поднырнула ему под руку, помогая. Она часто-часто смаргивала, лишь бы избавиться от видения.
Она стоит перед тенями совсем одна. Ветер треплет белесые волосы, бросает в лицо, ожерелье в руках жжёт невыносимо, течёт по искалеченным ладоням горячая кровь.
– Не засыпай, – Гор поддержал, ее, когда она покачнулась. Щит доживал последние мгновения. – Спряталась бы ты лучше.
Ярина слабо улыбнулась. Не было у нее времени. Не рухнуть бы замертво, когда щит исчезнет. Но Гору этого знать не надо:
– Один ты не справишься.
– Спасибо, что напомнила. – Он поморщился. – Смотри. Тени бросятся на нас, как увидят. Нужно подобраться к…
– Его зовут Вальд.
– Да, к нему. Нужно оказаться как можно ближе. Нам обоим. Сможешь? Я прикрою тебя.
– А ты?
– Парой ударов меня не свалить.
– Тебе и одного хватит, сдыхоть, – встрял домовой.
– Дед!
Ярина не удержала смешка и посмотрела вниз: дедушка на показ развернул плечи и подмигнул ей, подбадривая. Чувствовал он, как ей плохо, что ли?
– Если сможешь воспользоваться своим артефактом, просто бей чистой силой ему по ногам. – Гор прижался к ее виску быстрым поцелуем и вышел вперед.
Вряд ли выйдет – сила полноводной рекой утекала из ожерелья. Оно мерцало, щерилось острыми ветками, но сопротивляться не могло. Проклятый ритуал связал его с колдуном.
– На счет три. Раз, два…
Руки дрожали. Ярина покрепче стиснула кинжал, готовая сорваться с места. Но когда щит рассыпался с горестным звоном, ноги примерзли к земле.
Тени разом качнулись вперед. По прогалине пронесся стон, оборвавшийся всхлипом. А за ним последовал смешок. Детский, звонкий, злой. Кровь от него стыла в жилах.
Багряные птицы, готовые растерзать их, вдруг истаяли, а колдун дернулся, наконец распознав новую угрозу.
Ярине вдруг сделалось так холодно, словно очутилась она в сердце лютого бурана.
Черепа мигнули и погасли, помертвели. Потом и вовсе осыпались песком, даже косточки не осталось. Кикиморы тоненько завыли.
Они были беззащитны. Они все.
Руки наливались тяжестью. Все плыло. Она видела, как Вальд снова взывает к своим помощникам, как кипит вокруг него черное пламя, рвется вперед, но теням нет дела до чужих чар. Как Гор пытается добраться до него мечом, но летят навстречу призрачные вороны, и крылья у них отливают уже не багрянцем – янтарем.
Тени не спешили нападать. Лишь медленно приближались. Жертвы ведь никуда не денутся, можно и поиграть. Смешки и всхлипы раздавались чаще, громче. Вздрагивали от них все, даже колдун, но он был слишком силен, чтобы сдаться.
Ярину клонило к земле. Хотелось упасть, обратиться в пепел. Ожерелье было таким тяжелым. Не по ней эта ноша.
Гор бешено отбивался, не давая заклятым птицам добраться до нее, а она стояла, увязнув в паутине страхов, накинутых проклятьем и тенями.
– Ярина!
– Девонька!
Морок рассыпался. Вместо безразличия ее охватила жаркая ярость. Стоять столбом и ждать своей участи каждый может! Для борьбы силы нужны. А попробуй без них!
По привычке вспомнив сестру, Ярина погнала прочь эти мысли. Никогда ей не стать такой, как Нежка. Но она не хуже. И битва у неё своя.
Бесполезный нож выскользнул из рук. Ладонь сама легла на ожерелье. Ярина бросилась вперед, рванув его с шеи, что было сил.
– Гор! Щит!
На этот раз ожерелье без труда соскользнуло. Свет в глазах мерк. Она успеет! Нужен миг, не больше.
– Ты хотел силы? – всю себя она вложила в этот вопль и замахнулась. – Получай!
После броска колени все-таки подломились. Падая, Ярина успела заметить, как колдун поймал ожерелье на излете. Лицо его озарила жадная улыбка. Полыхнул в последний раз янтарь, налился мраком.
Гор упал на нее, закрывая собой от воронов.
Ярине показалось: она уже слышит легкие шаги Переправщицы, так холодно было, но тут очередной горестный стон прервался визгом. Громче, громче, громче, он наполнял собой все вокруг, вонзался в уши, сводил с ума.
Тени ринулись вперед, окружая колдуна плотным кольцом. Тот, смеясь, выпустил столб багрового пламени, но разве могло оно напугать овражных выползней?
– Не смотри! – пропахшая гарью ладонь легла ей на лицо. Ярина трепыхнулась и ткнулась в нее носом, жмурясь. Дышать сразу стало легче.
Визг оборвался на высокой ноте. Его сменил вопль колдуна, за ним еще один. Потом раздался всхлип и хлюпанье. Ярину затрясло, и Гор обнял ее крепче.
– Все кончено, – шепнул он. – Нужно бежать, пока они заняты. Я прикрою.
Ярина слабо качнула головой. Бесполезно. Сил не было. Пусть Вальд мертв, забрал он слишком много.
– Все равно догонят, – сказала она.
– Что вы там завалились? Бегите.
Ярина приоткрыла один глаз: пока выползни ужинали колдуном, домовик с кикиморами смог добраться до редкого ельника и теперь остервенело махал оттуда.
Гор сел, с трудом опираясь на меч. Обмакнув пальцы в текущую из рассеченного лба кровь, провел охранительную черту, огораживая Ярину от внимания теней.
