отпор исчадиям ада!
Монахи крякнули, поплевали на ладони и взялись за топоры. Джеку даже не удалось повоевать. Меньше чем за пару минут злобные обезьяноподобные твари были превращены в серо-красный фарш. Возблагодарив Господа за дарованную им победу, вся команда отступила и заняла круговую оборону в Северной башне. Гага, обнаружив то, что осталось от ее зверюшек, закатила бурную истерику, а тут еще прибежал лакей и доложил о прибытии к воротам замка их величества короля Лоренса. Грязно выругавшись, Культурная и Воспитанная приказала упырям уничтожить беглецов, а сама направилась на переговоры. Взойдя на крепостную стену, она увидела младшего брата Сумасшедшего короля, сумрачно восседающего в седле.
– Ах, ваше величество! – защебетала Гага. – Как я счастлива! Как мы все счастливы!
– Какого черта?!
– А? Не поняла? – поразилась хозяйка замка.
– Какого черта я, властелин этой страны, ваш господин и сюзерен, торчу у закрытых ворот?! – уже в полный голос взревел Лоренс. В отдельных случаях он действительно годился для этой роли лучше Джека.
Слуги на крепостных стенах замерли не дыша, совершенно сраженные нарастающей мощью гнева венценосного.
– Но-о… я надеялась…
– Молчать, когда с вами говорит король! Отворить без разговоров, или я сочту вас мятежниками!
– Но это… В замке эпидемия! – попыталась выкрутиться Гага.
– Ложь! Ложь грязная и бесстыдная! От эпидемии не отгораживаются вооруженной стражей и черными упырями. Я требую ключи от замка. И никаких пререканий.
– Как вы разговариваете с дамой?! – не выдержала Эстетичная, срываясь на тонкий фальцет. – И вообще, что вы тут командуете? Вы не в состоянии понять и оценить той силы, которую я несу в мир. Я призвана спасти человечество, привести его к совершенству, дать людям новые законы, новые понятия, нового бога…
Лоренс медленно снял железную перчатку и молча швырнул ее к створкам ворот. Гага затихла. А над Северной башней взвился странный флаг, более всего напоминающий коричневую монашескую рясу…
* * *
Шелти едва успела отпрянуть за угол, когда на нее прыгнуло огромное черное существо. Храбрый Сэм бросился вперед, и черно-серый клубок покатился по каменному полу.
– Пусти! Ухо пусти! Своих покалечишь!
– Тьфу! Опять ты. Слушай, ну не путайся под ногами! – Брезгливо отряхивая лапы, черная кошка мягко отодвинулась в сторону. Зеленые глаза с вертикальными зрачками пристально оглядели дочь рыцаря.
– Ты и есть знаменитая Шелти, спасенная от дракона? Премного наслышаны…
– А ты подземельная ведьма? Слышала немногое и не все приятное, но Вилкинс сказал, что Джек обязан тебе жизнью.
– Это громко сказано.
– Иногда я преувеличиваю события, но, как вы успели заметить, не в свою пользу, – тонко похвалился ученик чародея. – Миледи Лорена, позвольте вам представить уважаемую дочь рыцаря, легендарную охотницу леди Шелти. У нее такая фигура! Один раз мы пошли купаться…
– Сэм, еще одно слово – и я тебя задушу!
– А это подземельная ведьма с Северных гор, умеющая превращаться в кошку, достопочтенная госпожа Лорена. Справедливости ради надо признать, что и ее фигура заслуживает отдельного разговора…
– Сэм! – с той же опасной нотой в голосе зарычала черная кошка. – Если тебя не придушит эта девушка, то это сделаю я!
– Отложим расправу надо мной до лучших времен, – елейным голосом предложил пес. – Сегодня есть более неотложные дела, например, пристукнуть Мек-Бека.
– Почему бы и нет, – дружно согласились милые дамы.
Поразмыслив, компания направилась на крепостную стену для обзора окрестностей и уточнения обстановки. Однако туда попасть не удалось – слишком много вооруженного народа там фланировало. Тогда они направились в подвал. Шелти пришла в голову мысль подзаняться бочками с кровью. Зайдя на пустующую кухню, они дали возможность Лорене перевоплотиться в человека. Сэм сбегал за одежкой и принес чей-то махровый халат, после чего они спокойно спустились в подземелье. Дело в том, что Гага решила, будто все беглецы в полном составе сидят в Северной башне, и не искала их в других местах. Ее войскам и так хватало хлопот с неожиданной войной на два фронта. Если бы они знали, что скоро появится третий фронт!..
Сначала подошли восемь молчаливых ведунов. Поприветствовав Лагуна, они вместе с Гербертом и Наиной отошли в сторону посоветоваться о своем. Обиженный колдун ускакал в королевское войско и, наорав на неповинных солдат, добился аудиенции с королем. Спустя полчаса Лоренс поднял армию на штурм. В замок полетела куча стрел, это старались приведенные отцом Домиником лучники. Потом в бой пошла пехота. Воины резво добежали до замка, но первые же солдаты, коснувшись ворот, упали замертво. Атака захлебнулась. Для штурма стен король не взял достаточного количества людей. Провожаемые камнями и стрелами, пехотинцы отступили. Счастливый хохот Гаги зазвенел с вышины.
– Что будем делать? – деловито поинтересовался Лоренс.
– Подождем момента, – тряхнул гривой Лагун-Сумасброд. – Что-нибудь непременно случится.
– Дибби! Мальчик мой, ты где? – как гром среди ясного неба загрохотал голос госпожи Шиз де Лигофрен.
– Вот и случилось, – заметил колдун.
– Мама? – От такого шума невозможно было не проснуться. Великан вскочил как ошпаренный.
– А, вот ты куда спрятался. Хватит гулять, пора домой.
– Но, мама, я ж обещал друганам помочь тут все покрошить…
– Нет! Категорически нет! Никаких драк. Ты посмотри на себя. Выглядишь, как оборванец, ногти не стрижены, волосы не чесаны, в баню вообще забыл дорогу. Никаких тебе развлечений! Понапридумал. Войну ему подавай! Да у тебя еще и из носа течет! Дай-ка вытру! – Сострадательная мама Шиза выудила огромный носовой платок, но этого уже сын не перенес: позволить, чтобы ему, герою, сломавшему ворота, разнесшему фабрику Никваса, отважно побившему черных упырей, при всех вытирали нос?! Дибилмэн покраснел и с воплем бросился наутек. Наблюдавший за этим спектаклем гарнизон замка едва не повалился со стен от хохота. Но тут… Ошалевший сынок, преследуемый грозной мамашей, изменил траекторию пути и всей грудью влетел в крепостную стену. Грохот, пыль, обломки каменных зубцов, витающие в воздухе… Дибилмэн снес несколько замковых помещений и, вырвавшись на противоположную сторону, проломил вторую стену. В образовавшуюся брешь рванула и великанша. От столкновения с ее фигурой пролом значительно расширился.
– Дибби, вернись! Послушай мамочку!
– Не вернусь! Ненавижу овсянку… – верещал сынуля, бегая вокруг замка и увертываясь от мамочки.
Госпожа де Лигофрен решилась на отчаянный шаг: сломав пару башен, в длинном прыжке она дотянулась до Дибилмэна и цепко ухватила его за ухо. Великан взвыл! Поздно. Строгая мамаша, пришлепывая его по заднице, повела сынишку за холмы учить уму-разуму. Лоренс и Лагун какое-то время с молчаливым
