Глава 1. Бета-версия
Даже в разрушенном изувеченном мире, где рухнули все устои, кое-какие вещи остаются незыблемыми. Существуют все же вечные ценности. Например, виски.
Блеск бутылочного стекла в кузове Джек заметил еще в прошлую ходку, и решил, что обязательно заглянет сюда, если понадобятся деньги. Для того и существуют вечные ценности, чтобы выручали в трудное время.
Сейчас не осталось автомобилей на жидком топливе, и мало кто знает, что такие грузовички назывались пикапами. Джек знал. Он вообще о многом знал из прошлой жизни, потому что промышлял Ходоком, то есть шастал по Пустошам в поисках вечных ценностей. Но если уж совсем начистоту, ему просто нравилось путешествовать. Всегда мечтал забраться в такую даль, где не бывал никто. По крайней мере, никто из обитателей Кластеров, влачащих скучную убогую житуху у Барьера Нью-Атриума. Беда только в том, что чем дальше, тем опаснее становятся Отравленные Пустоши. Не очень-то далеко зайдешь…
Грузовой пикап провалился задними колесами в глубокую яму, да так и застрял с кабиной, вознесенной к небесам, а в кузове под слоем грязи и гнили блестело бутылочное стекло. Джек огляделся, не обнаружил ничего нового в серой равнине под серым небом… скинул рюкзак, натянул толстые брезентовые рукавицы и занялся раскопками.
Он долго разгребал осколки и выдергивал из слежавшегося мусора отбитые бутылочные горлышки, чтобы расшевелить закаменевшую за долгие годы грязь. Под рукавицами рассыпались в труху обломки ящиков, над головой жужжали неугомонные мухи. Когда прошел половину пути до кабины, попалась первая целая бутылка. Джек уважительно вытер ее рукавом, поболтал, слушая, как плещется внутри вечная ценность, посмотрел на свет… и стал копать дальше.
Полдня работы – и добыча составила девять бутылок. Джек сложил их в рюкзак, заботливо обмотав тряпками. Ночью в Пустошах не путешествуют, и ночевать предстояло здесь. Дверь кабины, конечно, была заперта, пришлось сломать. Это было нетрудно, все здесь давно сгнило и проржавело. Странно, что стекла остались целыми. И водитель тоже был на месте. Между желтыми зубами черепа даже сохранилась недокуренная сигара. В правой руке скелета был револьвер, в левой – смятый почерневший комок. Джека заинтересовало, что взял в руку мертвец, отправляясь в последний путь. Оказалось – обугленная банкнота с едва различимой цифрой «100». Водитель грузовичка перед смертью основательно заправился виски из кузова – пустая бутылка стояла на приборной доске перед ним. Потом – последняя сигара, прикуренная от сотенной купюры. Потом – бах.
Джек осторожно, чтобы не потревожить водителя, сел рядом на пассажирское место.
– Ты не бывал в Альтере? – спросил он человека, умершего невесть как давно. – Ручаюсь, тебе бы там понравилось. Судя по тому, какой конец себе устроил, парень ты был правильный, понимал толк в играх. Это стильно: самому решить, когда и как закончить.
Перед водителем и Джеком по другую сторону покрытого толстым налетом грязи лобового стекла повисло огромное красное солнце, клонящееся к ровной линии горизонта. Пикап провалился, двигаясь на запад. Возможно, тогда тоже был вечер, и солнце точно так же светило в лицо водителю, прикуривающему от сотки свою последнюю сигару…
– Самому решить, когда и как закончить, – повторил Джек, вскрывая бутылку. – В этом есть особый класс.
Большую часть виски он собирался сдать торговцу, это очень неплохие деньги, но одну бутылку открыл. Сделал глоток. Ощутил, как волна приятного жара скатывается по горлу… и потянулся к бардачку.
– Э, брат, я вижу, что не ошибся в тебе! – заявил Джек, вытягивая небольшую приставку, опутанную тонкими кабелями. Пришлось отставить бутылку, чтобы аккуратно достать тянущиеся за проводами сенсорные перчатки и угловатые окуляры, которые были снабжены пластиковым кольцом, охватывающим голову. – Ты стоял у истоков! Бета-версия Альтеры! Я слышал, что она появилась еще до катастрофы, мы получили ее в наследство от вас, наших предков.
Джек почти с благоговением примерил древние вирт-очки, покрутил сенсорные перчатки, бережно свернул гроздь датчиков на длинных кабелях. Громоздкая система, теперь приставка для входа в виртуал выглядит намного компактнее. Аккумуляторы, естественно, разрядились, и он решил зарядить прибор и попробовать войти в Альтеру с аккаунта водителя пикапа. Но ведь в трейлере приставку можно зарядить, а потом… А потом попробовать войти в Альтеру с древнего аккаунта водителя пикапа.
– Если ты оставил не завершенные дела, дружище, я постараюсь их закончить, – довольно пообещал он мертвецу. – Ведь не может такого быть, чтобы судьба свела нас случайно. Нет. Это квестовая цепочка, которую придумал кто-то там, наверху.
Джек сделал еще один глоток, сощурился под красными закатными лучами солнца и подумал: этот парень взял с собой в пикап самое главное, виски и Альтеру. Отличный выбор! Единственно верный выбор. Воистину вечные ценности.
* * *
Весь следующий день, шагая по серой равнине, Джек размышлял, что же мог оставить в Альтере покойный водитель пикапа. Когда началась Гендемия, обрушилось всё – быт, уклад, законы… и Альтера. Цивилизация сохранилась на немногочисленных безопасных островках. Таких, как Нью-Атриум. Видимо, в один из таких осколков безопасного мира и пытался сбежать водитель. Он прихватил с собой то, что было важнее всего… однако так и не добрался к цели.
Постепенно жизнь уцелевших наладилось, в числе прочего альфа-граждане Нью-Атриума восстановили и Альтеру. И даже позволили омегам, жителям гетто, входить в этот волшебный мир. Но и в обновленной Альтере, точно так же как и в реале, альфы имели куда больше возможностей. А водитель видел ту Альтеру, где у всех были равные права, где все радости виртуального мира были одинаково доступны каждому.
Отравленные Пустоши остались позади, потянулись Кластеры гетто. Шагая через трущобы, Джек с трудом сдерживался, чтобы не перейти на бег, до того хотелось скорее оставить эту грязь и попробовать окунуться в Альтеру не через свой аватар, а посредством другого, древнего персонажа, этакого патриарха вирт-мира… И при этом приходилось беспрерывно вертеть головой, потому что места были аховые.
Впрочем, к Джеку, как правило, не цеплялись даже самые безбашенные отморозки, достаточно было одного вида бывалого бродяги, чтобы отпугнуть шпану. Джек нарочно заботился о том, чтобы выглядеть угрожающе. Здоровенный, сутулый, с копной выгоревших добела волос, торчащих из-под широкополой шляпы, вся морда в шрамах… ну и, конечно, широкий бесформенный брезентовый плащ с обтрепанными замызганными полами. Под таким плащом можно спрятать что угодно.
Вот и сегодня – только один-единственный раз Джек заметил группу юнцов, которые остановились при его приближении и стали шептаться. Опасные ребятки – слишком хилые, чтобы драться. Такие могут использовать любую пакость, чтобы завалить тебя быстро, с первого раза. Но достаточно было сдержать шаг и сунуть руку под плащ, чтобы молокососов как ветром сдуло. Джеку нравился этот плащ, он всегда действовал безотказно.
