Продираясь через сугробы и густо растущий подлесок, группа продолжила двигаться вперед, торопясь добраться до родной деревушки Арка. Кто-то ради того, чтобы просто отдохнуть и перевести дух, а кто-то чтобы предупредить родных, о возможной опасности.
***
Как и говорил Хакар ночь действительно выдалась очень холодная. А учитывая, что дров для костра было немного из-за того, что собирать их пришлось уже в потемках, ночевка оказалась еще тяжелее. Палаток с собой никто естественно не нес, спать пришлось, кутаясь в плащи и тулупы прямо на расчищенной от снега земле, промерзшей из-за похолодания. Почти все постоянно просыпались из-за пробирающегося под одежду холода, пытались отогреться у хилого костерка, чтобы затем забыться чутким сном еще на часик. Только Хвелю и Хакару было на все наплевать. Первый был северянином и привык к куда более сильным холодам, а второго помимо теплого мехового плаща грел еще и Добряк, свернувшийся рядом.
К тому времени как на востоке наконец-то начала разгораться едва заметная красноватая полоса в маленьком лагере уже никто не спал. В костер полетели остатки дров, в одном из котелков варилась нехитрая похлебка, а в другом закипал отвар из немногих лекарственных трав, купленных Хакаром чуть меньше седмицы назад. Отвар был для Риналы и Крины, которые после ночевки начали кашлять и швыркать носами.
— Весна ведь, чего по ночам так холодно? — кутаясь в плащ пожаловалась рыжая.
— Обычное дело для южных окраин Королевств, — пожал плечами Аркум.
— Зато лед на реке крепкий, — заметил Хак. — И наст на снегу, пока припекать не начнет легко идти будет.
— Далеко отсюда до твоей деревни? — сипло спросила Ринала, толком не спавшая всю ночь.
— Где-то пять лиг.
— Подожди, а вчера мы сколько прошли? — нахмурилась Крина.
Арк задумчиво пожал плечами:
— Я в лесу плохо расстояние определяю.
Все разом повернулись к Хакару, который от нечего делать начал плести снегоступы. Чуть смутившись от столь большого внимания брильемец все же ответил:
— Лиги три, не больше. По снегу вы медленно ходите.
— А мы точно до места сбора тогда успеем? — забеспокоилась рыжая.
— Да, до него двадцать лиг по дороге, а мы сейчас напрямки идем, так что нам меньше. Место, если что, в Филане – это городок небольшой, от него до моей деревни лиг восемь.
— А как, кстати, твоя деревня называется? — принимая из рук парня кружку с горячим отваром спросила Ринала. — Ты никогда не говорил просто.
Чуть нахмурившись Аркум нехотя ответил:
— Нижние Колосья. Странное название, знаю.
— Обычное, — пожала плечами Ринала. — Я в Сыром Бору родилась, так что ничего странного не вижу.
— Нижние, хех, — прыснула в кружку Крина. — А Верхние где?
— Без понятия, — хмыкнул Арк. — Серьезно. Мы мальчишками были, тоже часто интересовались где Верхние Колосья. Только никто из взрослых не знает.
— Ух ты, загадочно, — ответила рыжая.
— Не особо. Может раньше была такая деревня, совсем давно, а потом ее разорили или просто народ весь оттуда ушел. Кто знает.
К тому времени как раз до готовилась похлебка и все разговоры разом стихли. Над маленьким лагерем раздался дружный стук ложек о деревянные миски. Очень скоро с нехитрым завтраком было покончено, и группа вновь засобиралась в путь. Солнце еще не взошло, но узкая красная полоса на востоке превратилась в широкое, алеющее зарево.
Аккуратно спустившись к реке по действительно прочному насту Охотники замерли в нерешительности. Лед лишь на вид выглядел прочным, такой ли он на самом деле узнать можно было лишь ступив на него. Радовало лишь то, что речушка оказалась не слишком широкой, саженей восемь от берега до берега. Первым стряхнул с себя оковы нерешительности Арк:
— Ладно, давайте я первый пойду. Будем переходить по одному и все хорошо будет.
Правда ступить на лед черноволосому не дал Хакар:
— Давай все же я первый. Я легче, перейду на ту сторону, протяну веревку на всякий случай.
— Дело говоришь, — нехотя согласился Арк.
Забрав у Хвеля моток веревки, один конец оставив ему, брильемец подошел к реке, но на лед ступать не спешил. Обернувшись Хак легонько свистнул, а затем левой рукой выполнил странный жест, будто бы ухватил что-то в воздухе перед собой, а следом за этим указал на ту сторону берега. Никто из группы еще не успел осознать, что имел ввиду лучник, как мимо них пронеслась шерстяная молния. Добряк, слушаясь команды хозяина, бесстрашно бросился на лед, за несколько секунд пересек реку и замер на той стороне выжидая Хакара, который все это время внимательно слушал не треснет ли где-нибудь холодный покров реки.
— Неплохой лед, должен выдержать, — кивнул парень, наконец-то ступая вперед.
— А если бы твоя псина провалилась? — хмуро заметила Крина, опешившая от случившегося.
— Взгляни на Добряка еще раз и подумай хорошенько, — усмехнулся Арк разглядывая пса, которому вовсе не было холодно, с его то густой шерстью.
Хакар довольно быстро пересек неширокую реку. Добравшись до того берега парень что-то на своем языке сказал псу, который тут же расслабился, а затем ловко закрепил веревку перехватив ей ствол старой ивы. Махнув рукой Хак дал друзьям понять, что они могут идти.
— Давайте теперь я, — все же
