не хватает, — с виноватой улыбкой произнесла девушка, поправляя хвост черных волос. — Консилиум проводится впервые. Прошу вас это учесть. Но ничего страшного! — с фальшивым оптимизмом а-ля задолбавшийся менеджер по продажам произнесла она. — Мы маги легко переносим любые нагрузки. Несколько дней или недель будем полностью в вашем распоряжении. Сон для слабаков!
Хорошая мина при плохой игре. Всегда не любил такой подход. Лучше уж честно признать ошибки и ходить с грустной мордой, чем натягивать сову оптимизма на шипастый глобус проблемной реальности. Можно своему оптимизму заработать ментальный геморрой.
— Так… — вздохнул я. — Нужны расценки на войска и какие войска доступны для выбора. Это раз. Общий состав участников и система жеребьевки. Это два. Известны ли уже поля будущих сражений? Кто их выбирает? Это три.
— Это… скорее шесть… — с уже более грустным лицом произнесла девушка. — Мы постараемся ответить на ваши вопросы сегодня вечером. Кодворс, запиши пожалуйста.
— Когда мы могли бы взглянуть на войска? — спросил Октан. — Поговорить с ними?
— Для начала выберите своих претендентов, — ответил ему адепт помоложе. — Часть войск закреплены за ними. Остальные своего рода наемники. Есть местные сулимцы, есть представители других племен вплоть до сэйфов.
Наличию последних я нифига не удивлен, но однако далеко забрались. К Сулиму ближе Хэ-Чжи. Хотя их мы тут тоже вероятно встретим.
— Ещё вопросы? — с нетерпением произнесла колдунья.
Похоже хотела поскорее свалить от нас, чтобы разгребать другие дела.
— Мы можем вас добавить в свои армии? — спросил Церт. — Для удобства коммуникации.
— Прошу прощения, но нет, — ответила девушка. — Распоряжение старших в Круге. Многие из нас помогали им в важных исследованиях разного рода. Сами понимаете, такую информацию они не хотят выпускать из наших голов. А мы в курсе о существовании Чужих Снов, к примеру.
Все то они в курсе и темные секреты своих наставников раскрывать не собираются. Интересно, что там за ширмой? Вмешательства в политику? Опасные и бесчеловечные эксперименты?
— Ещё вопросы? — явно торопясь произнесла колдунья.
Она так стремилась от нас слинять, что меня прям начало разбирать желание докинуть ей ещё вопросов. Желательно сложных или наоборот очень простых и глупых. «Где здесь туалет?», например. Но я не стал тратить свое время. Адепты-помощники отчалили к делегации Сандиса.
— Так… — вздохнул я. — С организацией все более-менее понятно. Что с политической составляющей? За кого нам воевать?
Теперь слово взял Стилион:
— Ныне на престол Сулима тридцать пять претендентов. И все это сыновья прошлого Махараджи. Малая их часть, умудрившаяся пережить дворцовые интриги, покушения и грызню после смерти папочки. А изначально наследничков у Звездоокого было под полторы сотни. Даже странно, что в прозвище выделили именно глаза, а не другие части тела.
Мдэ. Личная жизнь у покойного кипела похлеще знаменитого Уолдера Фрея.
— Ныне мертвый Махараджа сделал всё, чтобы начать междоусобицу после своей смерти, — усмехнулся Стилион.
— В нормальных условиях у Махараджей есть любимые сыновья и жены, — немного вступился за сулимские традиции Церт. — Это не исключает конфликт полностью, но усложняет его начало для заговорщиков. Однако сейчас наследники первой очереди погибли вместе с отцом.
Как же этот так получилось? Уверен, что не только Сандис проводил операцию по устранению. Слишком много целей были уничтожены сразу.
— Среди выжившей поросли Махараджи заведомо проимперских нет, — продолжал Стилион. — Есть прошаддинские, ставленники Ти-Шадая и те, кто готов принять любую помощь. Именно последние наша надежда. Надо договориться с Сандисом и составить блок нескольких союзных наследников. Многие претенденты враждуют между собой. Как лично, так и в рамках противостояния кланов, стоящих за их спинами.
— Хорошо. Ну тогда вы занимаетесь политической составляющей, а я сосредоточусь на самих сражениях.
Черт. Придётся договариваться с Сандисом. Неприятно, но неизбежно, если хотим добиться хорошего результата. Уже скоро я услышал командный голос своего коллеги по Триумвирату. Он предлагал покинуть главный зал и переместиться в место более уединенное. Таковым была выбрана просторная круглая беседка, расположенная между флигелями проживания обеих имперских делегаций.
На встрече не присутствовали только Орина и Петрий. Первая попросила меня остаться дома. Слишком неловко она ощущала себя в окружении такого количества высокопоставленных имперцев. Ничего. Я сам ей объясню потом что и как делать. То, что Орина пытается максимально дистанцироваться от политики — хороший признак. Петрий же вроде бы как передумал уезжать, но пока ещё бузил на тему «цирка». Слишком уж не нравилась ему идея договорных сражений. Однако я не оставлял попыток его распропагандировать. Ручной шаддинец Сандиса на встречу тоже не пришел. Так даже лучше. Пусть Иворна сам парится по поводу верности приспешников. Мне надо немного расслабиться. Насладиться природой в конце концов.
После Канртега душа радовалась при виде густой зелени вокруг. Тяжелые бутоны тропических цветов лениво клонились к земле, если только их специально не подвязывали вездесущие слуги. Кажется они не обращали внимание на смену власти. Эти люди были такими же элементами дворца как стены или мебель. И им все равно кто ими пользуется.
— Восточные цивилизации всегда были камнем преткновения для нашей элиты, — задумчиво произнес Сандис, устроившись на роскошной скамье в тени чего-то пальмообразного. — Они слишком сложные, чтобы обозвать их дикими варварами и слишком другие, чтобы принять их суть. Вы были в Ти-Шадае, Стилион Лиардиан?
— Пока не имел удовольствия, — ответил ему молодой человек.
— Удивительное место. Мне всегда приходилось балансировать на тонком лезвии народной молвы. Чуть перехвалишь и тебя уже запишут в любители варваров. Чуть переругаешь и можешь прослыть грубияном в международной политике. Держать баланс намного сложнее, чем падать в какую-то из сторон. Но падать рано или поздно приходится, — улыбнулся Сандис. — Значит нужно заранее подготовить место и подстелить подушки.
Иворна выглядел крайне несерьезным. Словно прикатил в отпуск, а не на великий турнир стратегов. У меня было ощущение, что своим поведением он выбешивал не только вражеских шаддинцев, но и своего ручного принца.
— Что насчет общей стратегии? — спросил я.
— Выбираем претендентов, которые будут нам лояльны. Заключаем в начале состязания союзы, чтобы не воевать с друг другом. Выбиваем как можно больше врагов, — озвучил самые базовые принципы Сандис.
— Смотрите, в состязаниях есть две полностью враждебные стороны: мы и шаддинцы, — рассудил Октан. — А вот с Ти-Шадаем и у них, и у нас могут быть общие точки соприкосновения.
— Если две крупные фракции объединятся против третьей, то она вероятно обречена, — подвел итоги Аланиус Церт.
— У меня возникает ощущение… — взял слово Стилион, — … что Ти-Шадай не станет сразу выбирать между нами. Они начнут как третья сила, чтобы уже в процессе понять наиболее перспективную сторону.
— Значит нужно в первых же сражениях захватить преимущество, —
