Кто-то из взрослых шагнул вперед, но побоялся приближаться, все еще не до конца веря, что Вэл потерял силы.
– Конечно, помнишь. Я лишил тебя магии.
– А, ты про это? Ерунда! Зато ты подарил мне классный кубик. Смотри, я собрал его!
Джонни протянул шестигранный куб. Вэл взял его – действительно собран.
«Что за глупая ситуация», – подумал Вэл, но его отвлекли. Из домов стали вываливаться дети, целая лавина детей с игрушками в руках!
– Ты подарил мне вот это!
– Я помню, как ты отправил маму работать в школе!
– Ты угощал меня яблоками!
Малышня окружила Вэла, пытаясь вручить игрушки, толкая и перекрикивая друг друга. Август обеспокоенно взирал на это: не пора ли спасать друга из лап ребятни? Но они выглядели дружелюбно. Кто-то даже обнимал Вэла.
– Эй, почему вы не ненавидите меня? – чуть не плача спрашивал Вэл. На правой руке повисла девчушка, сорвав бинт. Рука без клейма оголилась. Вэл помнил девочку, повисшую на нем. Когда лишал ее магии, она плакала громче всех. Те, кому он причинил больше всего боли, теперь окружили, не давая взрослым добраться. Кто-то из родителей пытался выхватить свое дитя, но они тут же скрывались за спинами других малышей. Ребятня кружила вокруг, как бестолковые непредсказуемые атомы, а Вэл и не знал, что с ними делать.
– А ну перестаньте! – вскрикнул старик, и малышня замерла. Похоже, он действительно здесь главный. – Отойдите от этого палача!
– Нет! Он хороший! – уверенно заявил Джонни.
– Давно не болело клеймо, мелкий негодник? – зашипел старик. – Это он поставил на тебя метку!
– Он же сказал, его заставили! А вас кто заставил отдавать детей в его лапы?
«Малыш Джонни, ты так повзрослел, – подумал Вэл. – Жаль, что это все бесполезно! Все эти игрушки, яблоки – мелочь по сравнению с тем, что я натворил».
– Он лишал магии незнакомцев, а вы – отдавали нас, родных! – вступилась еще одна девушка, самая старшая из ребятни. Она держала на руках младенца, хоть ей и самой было не больше одиннадцати. Вэл помнил и ее – спокойная, рассудительная. Когда он выжигал магию, она даже не вскрикнула, повинуясь воле родителей.
– С чего вы решили, что он виновен больше, чем вы? – выступил вперед еще один паренек, ровесник Джонни. Клеймо на шее у него заклеено, и Вэл помнил, почему: вырывался во время казни, из-за чего черная метка отпечаталась на нем дважды. Двойное уродство.
– Плохой человек не дарит игрушки! – вступилась совсем маленькая девчонка, потрясая погремушкой. Вэл помнил и ее – хныкала от жгущей боли, поэтому пришлось найти для нее развлечение.
«Я помню их всех. Каждого! Неужели я запомнил каждую из жертв? Чем я заслужил их прощения?»
Август толкнул в спину, напоминая, зачем они здесь. Вэл, воспользовавшись молчаливым смущением взрослых, заговорил:
– Я много всего натворил, знаю. Вы имеете право проклинать меня, ненавидеть, можете даже попытаться убить. Но я пришел не за этим. Сейчас к замку движется армия. Не армия даже, отряд. Горстка людей, которые не хотят жить в мире, который я так отчаянно хотел построить. Они хотят уничтожить Рэймонда и возродить магию. Прошу, помогите им.
– Пойти против магов? – поморщился один из взрослых.
– Воспользоваться единственной надеждой, – вмешался Август.
Вэл с благодарностью взглянул на него и продолжил:
– С каждым днем в мире становится меньше магов. Остались еще в столице, в больших городах. Возможно, кто-то есть в Меркене и Севрене. Но никогда больше не будет шанса собрать столько людей. Ударим сейчас – и Рэймонд падет. Все оковы, все его колдовство, которым он окутал мир и разум людей, исчезнут. Вы еще сможете рассказать внукам, что такое магия, сможете научить их поднимать предметы и залечивать болячки!
– Ты сошел с ума…
– Неужели вы хотите оставить все как есть? – Август выступил из-за спины Вэла. – Обвиняете его в предательстве, а сами трусы! – Хотелось избавиться от противного привкуса слова «предательство», и он сплюнул в сторону, поморщившись. – Тьфу!
– Мама, разве его можно победить? – спросил Джонни у женщины, стоявшей за стариком. – Если так, нужно попробовать! Я тоже пойду!
– Нет Джонни, ты останешься дома. Взрослые сами разберутся, – ответила женщина.
– Сара, о чем ты говоришь? – возмутился старик. – Никто никуда не пойдет.
– А кто нас остановит? Вы? – женщина презрительно хмыкнула. – Я устала прятаться за спинами мужчин! Устала жить в мире, где нет магии! Если понадобится, я пойду одна, и одна нападу на проклятую крепость. Моей злобы хватит, чтобы сжечь вашего Рэймонда и без магии!
– Я пойду с тобой, Сара, – отозвался мужчина, у которого Вэл и Август ночевали в последний раз. – Я верю, что этот парень изменился. Не могу сказать, почему, но верю. И если он говорит, что есть шанс все исправить – я пойду за ним!
– За предателем, – фыркнул старик.
– За человеком, который решил не сидеть на заднице ровно, – сказал еще кто-то.
Вэл медленно отходил, боясь попасть под раздачу: начался горячий спор, грозящий перейти в драку. Август успокаивающе положил руку на плечо.
– Эй, ты смог их растрясти. Молодец.
– Боюсь, это ни к чему не приведет…
– Не правда. Посмотри, кто-то уже пошел домой собираться в дорогу.
Август оказался прав. Люди разбредались, оставляя недовольного старика одного. Они, ущемленные и пристыженные собственными детьми, теперь готовы были на все, чтобы исправиться в их глазах. В конце концов, возле старика осталось только несколько детей. Они, поняв, что ничего больше не происходит, стали заниматься привычными делами: бегать, лепить снежки, играть. Джонни, отделившись от малышни, подошел к парням. Рядом с ним шла и старшая девочка. Джонни остановился и решительно посмотрел в глаза Вэла. Ему тут же захотелось отвести тяжелый детский взгляд.
– Мы знали, что ты придешь, – заговорил малыш. – Взрослые болтали о том, что произошло в замке. Мы сразу поняли, что ты стал другим, но не думай, что забыли это, – Джонни показал на клеймо. – Если ничего не получится, я вырасту и убью тебя.
Как ни в чем не бывало, Джонни вместе со старшей девчонкой ушли прочь. Август сочувствующе посмотрел на Вэла.
– Тебе угрожает восьмилетний.
– Почему-то я не сомневаюсь в его словах.
– Я тоже. Но если ничего не получится, мы и так умрем. Без его помощи. Поехали, нам нужно объехать еще много сел.
Вэл кивнул и забрался на Мистера Коня. Мельком взглянул на руку Августа – линии все еще светятся.
«Уж не его ли магия помогла мне? Или это была просто удача?»
Август отвлек от мыслей:
– Вэл, как думаешь? Они смогут убедить остальных людей выступить на нашей стороне? Голубей там послать или еще как-нибудь?
