мгновение смыл с палубы разгоравшийся пожар.
Гробовое молчание орков, увидевших тщетность их маленькой победы, длилось недолго. Едва катапульта запустила новый снаряд, вслед ему рванулись три дюжины стрел… На этот раз перед кораблём встала высокая волна, играючи погасившая снаряд и поглотившая орочьи стрелы. Она рванулась навстречу «Морскому Коню» и в нескольких шагах от носа опала, слегка толкнув галеру ниже ватерлинии.
— Великий Альв! У них Водник! — всплеснула руками присоединившаяся к кандидаткам Зелерин. В этот момент Новый удар обрушился теперь уже на правый борт галеры орков. Но то ли мастерство кормчего Вольных добытчиков подвело, то ли судьба была на стороне клыкастых, но вражеской галере удалось срезать тараном только первые два весла, и она потеряла ход, сцепившись бортами с «Морским Конём». Со стороны нападавших прилетела дюжина металлических кошек на длинных линях, впившихся в палубу и борта в попытке прочно связать два корабля, завертевшихся в водах Срединного моря, как два опытных воина в причудливом танце боя. Морского боя!
Наставница Зелерин закрыла глаза и стала медленно раскачиваться. Морщинки на её переносице изменили выражение лица Видящей Суть, сделав его гротескно печальным.
Ведьма тряхнула головой и открыла глаза:
— Проклятье, противник слишком далеко и рассредоточился, я не могу их накрыть «Забвением»!
— Не трать ману, Зелерин! — Джонгар крепче перехватил длинное копьё шаранг с листовидным наконечником.
— Ты прав, погонщик, покажем Вольным добытчикам, что значит честная сталь в руках Ведьмы Ковена… — оскал преобразил милое лицо Зелерин, а в руках заплясали рогатые полумесяцы, — прикрой меня, Джонгар, я должна добраться до их мага! Ардара, Инфа, от катапульты ни на шаг! — фигура ведающей суть скрылась в круговерти творящегося на палубе «Морского Коня» боя.
Да. Пираты с вражеского корабля посыпались на палубу оркской галеры как горох. Ловко пробегая по переброшенным сходням и по древкам длинных вёсел, они с криками врубались в ряды орков, стараясь попасть в промежутки между щитами.
Лучники давно бросили посылать стрелы на вражеский корабль — их с лёгкостью отражал Водный Щит, надёжно повисший над палубой.
Толпа Вольных добытчиков была на удивление разношёрстной. Кого тут только не было! Хумансы составляли основной костяк нападающих. Но Инфа заметила и гномов, и половинчиков, и даже Светлых альвов!
Одна, наиболее упрямая группа гномов, с грохотом вломилась, круша секирами доски щитов, что прикрывали основную часть экипажа «Морского Коня», разнеся пару из них в щепы. За гномами тут же попыталась устремиться дюжина мечников, стараясь расширить брешь. Но дружный залп пилумов, отчаянно выполненный невольниками пригвоздил пятёрку наиболее опрометчивых пиратов к палубе галеры.
Реакция невидимого пока пиратского мага была молниеносной: щиты и сосредоточившиеся за ними орки-лучники были раскиданы по палубе водяными вихрями, поднявшимися из моря и неожиданно накинувшимися на экипаж с двух бортов сразу.
В круговерти брызг, как скала в бушующем море возвышался капитан Сломанный Клык. Лезвия его топоров косили головы пиратов с неотвратимостью мельничьих лопастей, а рвущиеся из глотки поношения духам и Подгорному могли лишить девственности армию послушниц Ордена Трёх Сестёр.
Рядом с Горагхом кровавую жатву снимал молот кентуриона Бордаха. Сын Степи улыбался, он вновь был в своей стихии. И, слава духам, ему противостояла честная сталь и вода…
А вода — это не огонь, от которого впадал в ужасающую слабость бывший участник битвы при Варрагоне.
Нападавшие давно снесли все щиты на палубе «Морского Коня» и помост между рядами вёсел был залит кровью, на которой тут и там поскальзывались сражающиеся. Луки были отброшены. В ход пошли мечи, кинжалы, щиты, палицы, топоры и секиры… Да что там! Зубы и когти. Команды двух галер, схлестнувшихся на палубе, напоминали многоголовое и многоголосое чудовище, пожиравшее самого себя. Ярость сражения превысила все возможные пределы.
Инфа выхватывала взглядом из толпы то посечённое во многих местах, лоснящееся от пота и крови тело капитана, то разъярённую и растрёпанную голову Бордаха, тут же вцепившуюся зубами в горло какого-то гоблина.
Новообращённая, кусая губы, с напряжением следила, как медленно по правому краю сражающейся толпы на палубе пробираются Зелерин с Джонгаром. Копьё погонщика фарангов всё время находилось в движении, отсекая попытки со всех сторон остановить Видящую Суть. Ведьма периодически замирала, и в это время какой-нибудь пират или даже несколько, встававшие на их пути, валились под ноги мешками. Вот они добрались до переброшенных сходней. Зелерин, закрыв глаза несколько мгновений вертела головой, затем уверенно двинулась к носовой надстройке вражеской галеры.
Но тут Инфа, наконец, увидела пиратского мага. Высокий русоволосый хуманс в свободной вышитой рубахе, кожаных штанах и высоких сапогах, соскочил с надстройки на одно из передних вёсел галеры. Ловко балансируя, он размахивал руками, в продолжении которых были заметны длинные извивающиеся плети, состоящие из водных струй. Одно единственное касание волшебной плетью головы ближайшего орка превратило её в лопнувший арбуз, мозги разлетелись, заляпав серой массой ближайших сражающихся. Маг весело захохотал и что-то прокричал. Из-за шума битвы было плохо слышно.
Русый хуманс шёл, словно танцуя, по веслу, с ювелирной точностью выводя из строя то одного, то другого члена команды «Морского Коня». Зелерин, заметив это, ринулась магу наперерез, перепрыгивая с весла на весло над волнами, что плескались между сцепившимися бортами галер. Джонгар нагонял Ведьму, гигантскими скачками, отмахиваясь копьём от стрел, пущенных в них с вражеского корабля. Инфа обернулась к Ардаре, которая, едва сдерживаясь, вцепилась в станину катапульты. Всё существо кандидатки рвалось вниз, в бой, на помощь наставнице и матросам.
— Глорг! — Инфа встряхнула гоблина за плечо, — сделай что-нибудь! Надо ударить по их галере!
— Слишком близко, шаранг. Наш корабль с ними сейчас одно целое. Загорится он, сгорим и мы.
— Ну а расцепить как-нибудь можно?
— Хм… можно попробовать: если кто-то заберётся на мачту и сбросит мне обвальный трос, я прикреплю к нему запасную якорную цепь. Потом надо будет затащить её наверх мачты. С нижнего конца я прицеплю твои чушки, шаранг, которыми ты тут баловалась по вечерам. Потом мы отпустим цепь с нашей площадки. Так сподручнее. Веса и силы маятника должно хватить, чтобы сбросить сходни, да и вёсла с тросами, что сцепляют галеры… Только вот что делать потом? Чтобы корабли разошлись нужно время… — гоблин смешно наморщил свой нос задумавшись.
Инфа обернулась посмотреть, что удалось наставнице и ужаснулась открывшейся в этот момент картине.
Джонгару удалось обогнать Зелерин, продолжая освобождать путь Ведьме. Погонщик, проявляя чудеса ловкости, проскользнул между вращающимися водными плетями. Маг отвлёкся на двух орков, пытавшихся достать его пилумами, вырванными из тел погибших пиратов. И Джонгару наверняка удался его отчаянный план, если бы он не
