А я отлучусь. Чтобы вернуться.
Я обернулась через плечо, провожая взглядом сухую седовласую фигуру в длинной рубахе. Подойдя к сарайке-развалюхе, она шагнула сквозь кусты в дверной проём, и тот мигнул сияющей аркой. Я невольно усмехнулась. Наставница верна себе – и всей нашей системе. На всякий случай она оставила маяк своего присутствия – и наличия святилища. И ещё дней десять сарайку можно будет использовать как приманку. Если озеро не сыграет…
Значит, сутки… Поворошив лежащий на скамейке ком грязной одежды, я выудила из рукава куртки последнюю «змейку». Сжала её, считывая информацию, и с минуту сидела неподвижно, рассортировывая и раскладывая по полочкам нужные сведения. Просто лишить воздуха, да?..
Убрав вещи в пакет и использовав для «уборки» любимое очистительное пламя, я прихватила рюкзак, встала и, не таясь и с удовольствием – ведь точно же разучиваюсь на «консервах», – сотворила ковер-самолёт: вырезала клочок земли, напитала его пространственной и воздушной силой, вырастила травяной покров, подсушила грязь и с помощью «навигатора» задала направление. Благо, лететь недалеко – до спокойного и уютного домика мудрой старой «жабы».
А уж там, чередуя сон с медитациями и борщами…
В лесу снова крикнул ворон, и я вздрогнула, оглядевшись. Нет, никого… И моя нечисть не спешит бить тревогу – ни греющаяся на солнце «ящерка», ни затаившаяся «бабочка». Подтянув трость, я осторожно встала и отправилась на очередной обход озера – просто чтобы сбросить оцепенение и размяться.
Узкая извилистая тропа, солнечные лучи на лице, берёзовый ветер, первые жёлтые кораблики на неподвижно-зеркальной глади озера, шорох сухой травы. Пройдя полпути, я остановилась и закрыла глаза, всем своим существом вбирая дыхание природы. И это тоже источник сил – один из главных наравне с «углём». И на природе всегда исчезало постылое ощущение одиночества. Здесь всегда кто-то находился рядом – шептал на ухо, украдкой целовал в щёку и сжимал ладонь. И просил: ничего не бойся. И я не боюсь. Нечисти – точно.
Беседа с Вещей видящей всё расставила по своим местам, добавив в картинку недостающих пазлов, а медитации и полное погружение в память прошлого подбросили подсказок. Мне действительно рассказывали о «вороне» – и именно как о Закрывающем небо. И я читала – вскользь, тупо проверяя документ на полезность – пару сказок о стародавних Верховных и их помощниках.
Нечисть появилась. Ее подобрали, как слепого котёнка, и повели по миру – узнавать, учиться, расти. И она росла – сила стародавних не чета нашей. По сути, мы, современные ведьмы, всё те же «яйца». Только нечисть застыла в одной форме, отрезанная от источников, а мы – отрезанные от знаний и работы с сутью сферы силы, с её сердцем – даром. Но пока у нас ещё есть шанс…
Лишить воздуха. Да, это тема. Нечисть может использовать магию лишь в физическом теле – настоящую магию древних источников, смесь стихии, разума и чистой тьмы нечисти. Вне тела, как и мёртвая ведьма без «угля», дух хранит остатки прежней силы – крупицы былого могущества. Правда, и они могут оказаться мощными… но недолговечными. Смерть перерезает нити, связывающие с живыми источниками, оставляя лишь собственно себя. Ведьмы – перерождённые и в редких случаях хуфии – могут её использовать, но умереть для этого надо должным образом, правильно и ритуально. А, кстати, если они могут сливаться в одно существо как хуфии, то…
– Нет, – явственно выдохнул ветер.
Ясно. Спасибо. Значит, ритуалам не подвержены и после смерти физического тела теряют всё своё могущество и преимущество. «Сонное царство» – и привет. Для начала. А вот как воздуха лишить – вопрос вопросов. Наша-то нечисть невозможно живуча, а уж эти… Разве что напугать и за душу взять… То есть за души – за все шесть разом. Или по очереди, если получится разделить. Да, это мысль…
Я вспомнила портрет того, кого считала вожаком, и поняла, что ещё что-то упустила. Или – кого-то. Непохож же «ворон» на этого мелкого бесцветного сморчка – нигде и никак. То бишь он или неприятный бонус, прилагающийся к уцелевшей четверке безымянных, или… Чёрт, у Илюхи бы спросить, может ли тот же «богомол» подселиться к человеку.
«Могу, – застенчиво вмешалось в мои мысли тихое, – если разделюсь. Но человек не проживет и суток».
– А маг и потомок одержимых? – оживилась я.
Действительно, что это я, чуть что Илюха да Илюха…
«Подольше, – лаконично отозвались «богомолы». – Но ненамного».
– Вы – существа иного порядка, созданные иной тьмой? – задумчиво пробормотала я, вспоминая откровения «яйца». – То есть без своей стародавней ведьмы ты долго не протянешь? И тьму из крови потомка одержимого вытянешь быстро? Те же «клещи» живут в чужом теле годами, а вы…
«Да. Наша тьма была густой. Ваша – жидкая. Современные родились, выросли, подстроились, привыкли. А мы умираем. От голода. Мало».
– А как вы уживаетесь в одном теле? – меня интересовал этот вопрос ещё со времен Илюхиных признаний. Он вроде говорил, что главное – спячка, чтобы не цапаться из-за территории. Но эти-то не спят. – Как… сливаетесь?
«Капли воды, стекая, становятся лужей, – пояснили «богомолы». – У нас одна природа. Нам нечего делить. И есть чем помочь, чтобы выжить».
– Но…
«А ваши делят, да? – поняла нечисть. – Это от голода. Им мало, потому и готовы любому глотку перегрызть за каплю силы. Забыли, что когда двое-трое вместе, то они не только чужую каплю делят, но свои запасы. Один на запасах трёх спящих и проживёт в три раза дольше, и сбережет уснувших, ведь им для спячки нужно чуть плюс ощущение силы. А разделятся – и жизнь себе укоротят, и перебьют друг друга».
Видимо, так Илюха и нашёл подход к своим, с позволения сказать, «белкам»… Но да ладно, вернёмся к нашим баранам, то бишь безымянным и прочим подселённым и клонированным.
«Богомол» в чужом теле проживёт – но недолго… Ясно дело, в спячке находились все – и двенадцать «яиц», и «ворон». И выходили они редко, в телах потомков одержимых и исключительно по души ведьм с дарами и развитой тьмой, чтобы хоть что-то урвать и не сдохнуть по пути. То, что за мной явилось «паучье», реально означает лишь одно – наблюдателям и безымянным больше нечем крыть. Иных козырей не осталось.
Идём дальше.
Воодушевившись, я отправилась на второй круг – и обхода озера, и допроса сопричастного:
– Умеешь принимать чужой облик?
«Конечно, – ответили «богомолы» простодушно, – легко. Могу и тобой стать. Хочешь?»
– И даже двумя «мной», – я кивнула. – А как?
Древняя нечисть подумала и объяснила:
«На короткое время дух
