взглянул на Вику.
— А в Первую Штольню сходить их поискать никто не задумывался? — переспросила Вика.
— Ну почему, поисковые группы ходили — рассудительно возразил старший из пацанов. Но проходили только начало, недалеко от входа. А там, где начались провалы, никто никогда не искал. Особенно после того, как проходчики нарвались на что-то непонятное и быстро-быстро отступили. Чуть ли не бегом, теряя валенки. У меня дядька в том походе был, — похвастался мелкий паренек. — А вы двое точно из Академии?
— Точно, точно, — кивнула Вика, а затем расстегнула тулуп. — Вот, видишь нашивку? Это знак, что носитель награжден Крестом Первой Степени. Знаешь, как этот крест называется?
— Знаю, не маленький, — напустил на себя солидности пацан. — У меня дядька с войны с таким пришел. Только у него еще нашивки за ранение есть. А крест называется «Слабоумие и Отвага». Это значит, что вас посылали на операцию, за которую нормальные люди не берутся. Да еще и ухитрились живыми вернуться. Так вы что, и правда в Штольню пойдете?
— Скорее всего, придется, — вздохнул я. — Как начальство скажет. У нас у каждого такой крест есть. Так что придется соответствовать.
И мы отправились в корчму, в которой нас разместили. Где вечером провели быструю летучку. Больше всего в первый день «повезло» группе Длинного, который «инспектировал заброшенные хижины «старателей», неподалеку от города. Они обнаружили мумию замерзшего работника, сбежавшего с завода. Ну, хоть что-то. Нашу историю, рассказанную со слов непонятных малолетних пацанов, восприняли со скепсисом. Мало ли что пацаны придумают! Но проверить версию кто-то должен. Так что мы с Витой отправимся завтра в самый центр города, для очистки совести. Все-таки маловероятно, что чертовщина происходит в самом центре. И что дети отправились именно в центр. А также, что никто из взрослых, солидных людей об этих сказках ничего не знает.
Наутро следующего дня в корчму опять пришли начальники предыдущих партий. И мы затребовали знатока города, который провел бы нас к Первой Штольне. Несмотря на простоту задания, эта просьба встретила глухое сопротивление. Почему-то никто желания сопровождать группу на таком простом маршруте не выказывал.
Но, в конце концов, мы с Викой отправились в центр города, взяв в компаньоны молодого парня. Дорога и правда оказалась накатанной и почти ровной, хотя идти пришлось вверх по горному серпантину. Мы попросили проводника сперва отвести нас к часовне и Стелле, посвященной основанию поселка. Часовня была обычной, деревянной. А рядом с ней нашлась обзорная беседка. Наверное, в более теплую погоду отсюда, с вершины горы, хорошо было бы любоваться окрестностями. Что касается памятника основоположнику рудника, то он представлял собой чугунную тумбу в форме цилиндра, похожую на выход коренного железа. Увенчана тумба была чашей, в которой был изображен язык пламени. И надпись на тумбе гласила: «На этом месте был сожжен соотечественниками вогул Степан Чумпин». И больше ни слова. А затем мы спустились по той же дороге и свернули в не замеченный ранее прочищенный проход в снегу. И вскоре увидели перед собой совершенно сказочную картину: отделанный камнем арочный вход в тоннель, по краям которого стояли две декоративные башенки. Опять же, из камня.
Но когда мы с Викой решились зайти в арку, сопровождающий вдруг «дал заднюю». И наотрез отказался идти с нами. Мол, там «ничего интересного» и мы «сами справимся». Так что пришлось идти без него. Сперва и правда, перед нами был ровный, отполированный каменный пол и ровные, сухие стены. Когда вокруг стемнело, Вика зажгла светлячка и послала ее вперед. Шли мы осторожно, но долго. И с нами ничего не случалось, вообще ничего! Я начал скучать. Но вскоре что-то изменилось: отделка стен и пола стала более грубой. Но это, по большому счету, ничего не изменило. А потом вдруг перед нами возникла трещина поперек прохода. С тропинкой, ведущей вниз.
Остановив Виту, я двинулся вниз по комбинации тропинки и лестницы: тропка шла по выступающим в почти вертикальной стенке камням. Спустился метров на пять, и вдруг (кто бы мог подумать!) поскользнулся. Взмахнул руками, запутался в полах волочащегося по земле тулупа и утратил опору. В результате с криком «…бать твою мать!» полетел вниз. Пытался расставить руки, чтобы за что-нибудь ухватиться. Но только ударился локтем о выступающий камень. И дальше летел уже кубарем, стукаясь о камни чем попало: плечами, коленями и головой в шапке-ушанке. Конечно, тулуп смягчал удары. А под конец рухнул на спину и скатился по наклонной (а не вертикальной) стенке. Не знаю, насколько, но думаю, что спина тулупа пострадала очень сильно. Как, кстати, и шапка. А заодно и валенки.
— Эй, ты там как, живой? — донесся до меня встревоженный голос Вики.
— Да, и практически цел, — отозвался я. И услышал непонятное эхо. Похоже, где-то рядом находилось большое пустое пространство. Но не видно было ничего. То есть, совершенно. А еще ныли ударенные локоть, колено и спина. Но, кажется, ничего не сломал.
— Мне спускаться или ты вверх сам поднимешься? У меня тут веревка есть! И я ступеньки хорошо вижу.
— Нет, я не поднимусь. Но если будешь спускаться, будь осторожна! Там есть очень скользкие места! Попытайся прожигать дорогу, чтобы лед растопить!
Конечно, требовать, чтобы Вика спустилась ко мне, было немного несправедливо. Но я бы сейчас вверх точно не забрался: левая нога не гнулась категорически, а правая рука едва шевелилась. А в какую сторону идти, я даже не представлял. Прислонившись сидя к стене, крепко зажмурился, до звездочек в глазах, а потом как можно шире их распахнул. Чтобы хоть немного приспособиться к темноте. Но этот прием практически не сработал6 только где-то вдали, как показалось, увидел какой-то розовый огонек. Но, скорее всего, показалось: когда попытался взглянуть в ту сторону, свечение исчезло.
Так что пока решил отдохнуть и расслабиться. Через какое-то время откуда-то сверху появился свет. А затем по дну застучали падающие камешки. И по чуть заметной в появившемся свете тропинке застучали каблучки.
— А вот и я! — заявила Вика. — Там нормальная тропинка. И льда почти нет. Так что без проблем сможем подняться! А что тут у тебя? Ух ты, какая интересная пещера! Как думаешь, это естественная каверна или искусственно созданная?
Глава 29
— Подожди с подъемом. Я тут немножко ударился, пока падал. Так что по ступенькам или тропинке подняться временно не способен. А здесь у нас какой-то очень странный зал. Так что давай-ка на время выключи свет. Я в дальнем углу какое-то очень слабое свечение успел заметить.
— Так
