Погружаясь в воспоминания, Тесс оттягивала минуту, когда придётся подойти к воротам и постучать, ну и набиралась смелости перед этим. Как-то не по-ведьмински получалось: предлагать мужчинам на ней жениться. Если бы кто-то из её наставниц Пансионата благонравных девиц узнал о подобном поведении выпускницы, их бы точно удар хватил. Эта мысль немного развеселила Тесс, возвращая уверенность в себе и решимость. И тут её заметили. Из пропускного пункта вышли два стража и гвардеец.
— Это же наша Ведьма с отбора! — воскликнул радостно гвардеец с нашивками сержанта. Приглядевшись, Тесс узнала его. С этого сержанта она снимала проклятье.
Стражи тоже оживились и приветливо поздоровались.
— Что привело вас к нам, фреа Арлен? — спросил один из них. Разумеется, посетителей дворца нужно было опрашивать по всем правилам. Но, страж решил, к их Ведьме с отбора это не относится.
— Не могли бы вы пригласить капитана Герхарда? — спросила Тесс.
Стражи переглянулись.
— Мы бы с радостью, — произнёс второй, — но наш капитан отсутствует.
Первый продолжил:
— Капитан Герхард взял три дня выходных, чтобы сопровождать приёмного сына на первых его учениях. Они где-то у Верейских гор, вернутся к вечеру понедельника.
Тесс постаралась не выдать своего разочарования, правда, получилось не очень хорошо. Посмотрев на гвардейца она, неожиданно даже для себя спросила:
— А капитан Стоун на месте?
— Да-да, — торопливо ответил гвардеец. — Милорд только прошёл в свои комнаты в башне. Пойдёмте, фреа Арлен, я вас провожу к нему.
Стражи посторонились, пропуская Тесс и её провожатого. Гвардеец глянул на них с превосходством. Те же дружно поморщились от досады. Тесс всей этой мимики не заметила, да и если бы заметила, не поняла бы, в чём дело. Объяснялось же всё просто. Так повелось, что дворцовые стражи и королевские гвардейцы постоянно соперничали между собой, вступая в споры и заключая пари.
С появлением Тесс появился ещё один повод посоревноваться друг с другом. Воины с интересом наблюдали, кто из двух капитанов Герхард или Стоун быстрее завоюет сердце очаровательной ведьмочки. Подчинённые поняли, как относятся к Ведьме с отбора капитаны, едва ли не раньше их самих.
Во дворе и в башне Тесс и гвардейцу никто не встретился. Они дошли до одной из дверей. Сержант постучал, в ответ на разрешение войти, распахнул дверь и доложил:
— Милорд, к вам Анна Тереза Арлен.
После чего посторонился, пропуская Тесс. Капитан Стоун, до того что-то писавший за столом, вскочил и быстро подошёл к неожиданной гостье. Выглядел он непривычно по-домашнему: в брюках, наполовину расстегнутой рубашке.
— Тесс! — воскликнул он, беря ведьму за плечи и счастливо улыбаясь. Мгновение они стояли, смотря в глаза друг другу. Затем капитан вспомнил о гвардейце и произнёс: — Можешь идти.
Сержант вышел, радуясь не меньше своего капитана. Похоже, у гвардейцев появился шанс взять верх над этими хвастливыми стражами. Чтобы не спугнуть удачу, сержант сплюнул и трижды постучал о деревянный косяк двери, ведущей в соседние покои. К его счастью в данный момент пустующие.
После того, как закрылась дверь за сержантом, Тесс произнесла:
— Я… — и замолчала, внезапно смутившись.
— Просто какое-то чудо, что ты пришла! — воскликнул капитан Стоун. — А я, представляешь, всё утро ломаю голову, какой предлог для нашей встречи придумать. Решил отправить для начала цветы с запиской. Половину листов извёл, подбирая слова. Стоп, почему это я так разговорился?
Капитан Стоун замолчал, изучая Тесс.
— Это всё правдивое платье, — призналась она. — Я обработала платье Тиль зельем правды, а сегодня взяла его напрокат. Но это не для тебя. То есть, я не хотела, вернее, хотела… Ив, тут такое случилось!
После своей сумбурной речи Тесс уткнулась в рубашку капитана и пару раз хлюпнула носом. Капитан Стоун обнял Тесс, и произнёс:
— Пойдём, присядем, и ты расскажешь всё по порядку.
Он подвёл Тесс к одному из кресел, усаживая в него. Сам подвинул второе, устраиваясь напротив и вновь беря руки Тесс в свои. Тесс пару раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, после чего рассказала о призыве в службу адепток, о помощи Мариты, подсказавшей единственный способ, как этого избежать, о своих двух неудачных попытках заполучить жениха.
— Как я говорила, нужно выполнить три условия, а из мужчин, которые мне нравятся, остался лишь ты, — завершила она рассказ. И ойкнула, сообразив, что именно сказала.
— Даже не знаю, огорчаться, что ты подумала обо мне в третью очередь или радоваться, что вообще подумала, — произнёс капитан с ласковой улыбкой, затем уже серьёзно спросил: — Ты говорила Ричарду о своих проблемах с Высшим кругом?
— Нет, — ответила Тесс. — Мне не нужна жалость, я оказалась не готова умолять его, пойти со мной в храм. Ив, помнишь, ты сказал, что женишься на мне, как только я дам согласие? Это была не шутка? Ты готов?
Капитан Стоун задумчиво произнёс:
— Готов ли я, женившись на тебе, лишиться титула и наследства, потерять друга и рассориться с братом?
Тесс вскочила, не давая продолжить.
— Ив, прости меня! Я не должна требовать от тебя такие жертвы. Это несправедливо! Прости. Пять лет службы в адептках не настолько и много.
Капитан поднялся, взял Тесс за плечи и, глядя в глаза, сказал:
— Ты не дослушала ответ. Если бы не заклятье правды, я даже не стал бы упоминать всё это. Я люблю тебя, моя маленькая ведьма. Не знаю, когда начал влюбляться. Когда считал тебя главной проблемой отбора невест, когда ты спасла моего брата или когда помогла мне. Но это уже не важно. Анна Тереза Арлен, я готов на всё, лишь бы ты стала моей женой. Ты согласна? Примешь ли моё предложение?
— Я согласна, Ив Стоун, — прошептала Тесс.
Их окутало серебряное сияние и почти тут же исчезло, оставляя на пальцах серебряные татуировки в виде колец.
— Боги благословили нашу помолвку, — сказал капитан и потянулся к невесте.
Первый поцелуй получился нежным, осторожным и, вместе с тем, чувственным. Стук в дверь заставил Тесс вздрогнуть. Она попыталась отстраниться, но капитан не отпустил, прижимая к себе. После его разрешения заглянул адъютант и спросил:
— Милорд, обед для вас и вашей гостьи готов. Подавать?
После кивка капитана Стоуна, вошёл второй адъютант с подносом, и быстро сервировал стол. Затем адъютанты удалились. Помолвочные кольца они углядели и теперь спешили поделиться потрясающей новостью с сослуживцами.
Капитан Стоун придвинул кресло к столу, усадил в него Тесс и сказал:
— Ну, хоть на этот раз ты голодной не останешься. А то твои подружки уже упрекали меня в скупости. Между прочим, я тогда, в таверне, уже заказ сделал. Кто думал, что ты решишь поохотиться на беглого преступника.
