– Она перед вами, ваше величество, – магистр О'Ринэль протянул ко мне руку, и я вложила свои пальцы в его сильную и горячую ладонь.
– Ваша Дарующая Крылья – дочь инг Сельтонов? Орнелла? – зачем-то переспросил правитель.
– Да, ваше величество.
– Вот оно как… – император откинулся обратно на спинку своего кресла, скрестил руки на груди, задумчиво нахмурил брови.
Пальцы магистра сжали мою ладонь сильнее – почти до боли, но я даже не подала виду: сама чувствовала себя не менее взволнованной, чем мой ирлинг. Молчание императора настораживало и даже пугало. Но не станет же его величество нарушать данное когда-то Вейлу обещание?!
Наконец, Иринарх инг Вайолант что-то решил для себя и заговорил, обращаясь ко мне:
– Послушай, Орнелла. Сейчас я задам тебе вопрос. Ты должна будешь ответить на него мгновенно, не раздумывая. Так, как подскажет тебе сердце. Готова?
– Да, ваше величество… – выдохнула я, хотя внутри у меня все сжалось от ощущения, что меня собираются проверять. Знать бы – на что?
– Хорошо. Ты умная и весьма одаренная молодая мистрис, в перспективе – очень сильный маг. Скажи, неужели ты хочешь покинуть Труонард, родителей, Беньямина, – император кивнул на замершего на своем стуле Бена, – и навсегда перебраться в чужую страну, где никого не знаешь?
Я уже было собралась ответить, но правитель остановил меня повелительным жестом.
– Погоди, я еще не закончил. Сейчас тебе, девочка, предстоит сделать очень серьезный выбор. Ты можешь подтвердить свою готовность стать женой Вейла О'Ринэля, а можешь выбрать моего сына.
– Вашего сына?.. – не сдержала я удивленного возгласа.
– Отец?! – вскочил Бен.
– Тихо! Помолчи, Беньямин! – властно приказал Иринарх инг Вайолант, и мой напарник неохотно уселся обратно, стискивая кулаки и прикусывая нижнюю губу. – Да, Орнелла. Я не вижу препятствий к тому, чтобы ты стала невестой моего сына, а впоследствии – его законной женой, принцессой Труонарда. Знаешь, мне кажется, со временем из тебя получится хорошая императрица.
Я в удивлении покачала головой и невольно глянула на куратора, который по-прежнему стоял рядом. Вот только пальцы его разжались, выпуская мою ладонь, на побледневшем лице проступила боль.
«Увидь во мне мужчину, который без тебя не то что летать – дышать не сможет!» – припомнились мне слова, которые произнес Вейл там, на Ледяном пике, после того, как мы с ним обменялись клятвами.
«А ведь он тогда сказал правду! Если я откажусь от Вейла и от своих клятв – он просто умрет. Очень-очень скоро. – Внезапно озарило меня. – Но я не отступлюсь от своего слова!»
Тем временем, Иринарх инг Вайолант перешел к главному в своей речи:
– Ответь мне, Орнелла, сейчас, в это самое мгновение! Кого ты выбираешь: куратора Вейла О'Ринэля и жизнь на чужбине, или Беньямина инг Вайоланта и, в будущем, трон императрицы?
Все трое мужчин затаили дыхание, дожидаясь моего ответа. Я покачала головой, с укором глядя на императора:
– Вы ведь знаете, ваше величество, что я призналась Вейлу О'Ринэлю в любви и поклялась стать его женой. Простите меня, ради Триединого, но я не отступлюсь от своих слов! – я развернулась к своему ирлингу, схватилась за его похолодевшую ладонь: – Я люблю вас, Вейл, и готова признаваться в этом еще и еще раз – столько, сколько потребуется!
Куратор, ни слова не произнося, притянул меня к себе, сжал в объятиях, носом уткнулся мне в маковку. Я почувствовала, как тяжело он дышит, как грохочет, грозясь выпрыгнуть из груди, его сердце. Прижала ладошку туда, где оно билось о ребра, погладила нежно.
– Ты мой. Я твоя. Навсегда! – сказала так тихо, чтобы услышал только любимый.
Вейл протяжно выдохнул, успокаиваясь, но отпускать меня не спешил.
– Прости, сын, я пытался… – услышала я за спиной голос императора.
– Что все это значит, отец?! – словно получив право говорить, тут же возбужденно воскликнул Беньямин. – Ты и в самом деле позволил бы мне жениться на Нель?!
– Отчего бы нет? Думаешь, я не заметил, что ты влюблен в свою напарницу? Орнелла могла бы… В ней столько силы, что императорские регалии легко покорились бы ей. А ее верное сердце и живой ум стали бы отличным подарком тебе, как будущему императору. Запомни, сын: мы, правители Труонарда, не имеем права жениться только на предательницах и на глупых женщинах. А насколько родовита будет твоя избранница – не имеет значения.
– Я запомню, отец. Но Нель уже сделала свой выбор, и если бы изменила его, то как раз и стала бы – предательницей!
– Ну, что ж. Вот заодно и проверили, Бен, насколько верна своему слову твоя подруга и напарница. Эх, жаль такую замечательную мистрис терять! Империи нужны такие люди...
Вскоре после этого разговора император отпустил нас с магистром. Беньямин остался с отцом до утра следующего дня.
Как только мы оказались в повозке наедине друг с другом, магистр О'Ринэль усадил меня к себе на колени и принялся целовать – жадно, сильно, прикусывая и посасывая мои губы, оттягивая сильными пальцами внезапно рассыпавшиеся волосы. Это было странно, непривычно, но что-то в моем теле отзывалось на эту почти грубую ласку.
– Ты ведь догадалась, да, Нель? – ненадолго прервав поцелуи, спросил магистр.
– О чем?
– Что, потеряв тебя, я не задержусь здесь, в этом мире, надолго. Встретив Дарующую Крылья и взяв ее в жены, мы, ирлинги, становимся неразрывно связаны со своей женщиной. Нет жены – нет и сил жить.
– И вы… что-то делаете, чтобы умереть?
– Нет. У ирлинга, потерявшего свою возлюбленную, просто останавливается сердце…
– Я обещаю, что твое сердце, Вейл, будет биться еще очень-очень долго! – воскликнула я и в порыве любви и нежности сама принялась целовать любимого.
– Только до тех пор, пока ты рядом, – тихо прошептал Вейл.
39. Третья принцесса королевства Ирлингов
Около полутора лет спустя
Город-государство ирлингов, Сумата, с высоты птичьего полета смотрелся волшебно! Раскиданные тут и там высокие разноцветные башни на гранитных основаниях поблескивали разноцветными витражными окнами, словно самоцветы, ограненные искусной рукой ювелира. Со всех сторон башни окружали естественные природные заросли.
В городе-государстве не было ни дорог, ни мостовых, ни привычных глазу домов. И даже с высоты не видно было распаханных полей: ирлинги не занимались земледелием. В их лесах росли ягоды и разнообразные плодовые деревья и водились многочисленные звери, а озера изобиловали вкуснейшей рыбой. Чтобы добыть пищу, достаточно было сходить на охоту, на рыбалку или просто отыскать несколько деревьев или кустарников, которые плодоносили круглый год.
