— Вы ведь это не всерьез? — сказал Иона. — Демоны? Это же мифы.
— Кое-что в Галактике многие люди предпочли бы держать в тайне, — сказал Аделард, повернувшись к двум комиссарам. — Наш орден не согласен с этим… мнением. Как можно испытать веру, если величайшее из зол остается секретом? Так мы считаем.
— Мой лорд, — предупреждающе сказал Сулибан.
— Не стоит тревожиться насчет моих слов, комиссар. Я больше ничего не скажу, чтобы беспричинно не ставить под угрозу сих воинов.
— Мне не нравится, к чему все идет, — отозвался Иона.
— Тебе и не следует, — ответил тому Аделард. — Знать больше значит подвергать свои жизни опасности со стороны людей, менее верующих, чем я. — Под этими словами он явно подразумевал пару комиссаров. Аделард опустил руку на плечо Ионы. — Вера, брат. Это — единственная броня, в которой нуждается воин Империума. Помни это в следующие часы.
Ченсормен с Сулибаном переглянулись.
— Что дальше? — спросил Банник. — Мы возвращаемся в свои подразделения?
Парригар кашлянул. Он выглядел осунувшимся. Как все они.
— Нет.
— А откуда вы здесь, мой лорд? — с подозрением спросил Иона. — Вы появились за пару секунд до того, как всех нас, ну, чуть не перебили.
— Мы пришли в поисках этого танка, «Люкс Императора», света Императора, — сказал Аделард.
— Почему? — удивился Банник. — Кто вас прислал?
Кроваво-красные линзы повернулись к нему.
— Пророчество. — Он указал на воина, целиком закованного в черные доспехи. — Наш брат был избран чемпионом Императора. В его видениях говорилось о великом зле. Там был ты, ты и твоя машина. Без нее мы не сможем выполнить задание. Теперь тебе придется пойти с нами.
Аделард посмотрел на Банника, вдруг ставшего очень маленьким и очень напуганным.
— Ты был избран Самим Императором.
Они вошли в Очаг Магора через рассеянные окраины, взбиравшиеся по самым нижним склонам Пика Магора. В тучах над возвышавшимися дворцовыми шпилями плясали зеленые и красные огни, искажая работу вокса. Вскоре после прохождения первого района, они вовсе остались без связи.
— Пик Магора, Парк Магора, Очаг Магора… кто такой этот чертов Магор? — бормотал Мегген, читая очередной придорожный указатель.
— Основатель этого мира. Член гильдии торговцев, обнаруживший планету около семи тысячелетий назад. Разве ваши люди не читали предписанные данные, лейтенант? — сказал Ченсормен.
— Нет, — с наглым самодовольством ответил Мегген. — Они не читали.
— Это незначительный проступок, но он все равно остается проступком.
— И когда, по-вашему, я должен был читать эти доклады? — поинтересовался Мегген, его голос по внутреннему воксу звучал раздраженно. — В бою? На тренировке?
— В увольнении, — ответил Ченсормен.
— За последние три года я был в увольнении два часа. В Гвардии некуда особо идти, — не остался в долгу Мегген.
— А остальные читали материалы? Отвечайте, кому сказано! — потребовал Ченсормен.
Ему никто не ответил.
Символическое сопротивление было сметено космодесантниками, которые действовали в качестве разъезда для уменьшившейся танковой группы. Какое-то время Банник помогал им залпами вторичных орудий в сумрак из своего поста. Космодесантники, судя по всему, не нуждались в поддержке, поэтому он бросил это занятие, чтобы сэкономить боеприпасы. Они встречали только резервные силы, стариков и насильно завербованных юношей, из которых многие сдавались сразу после того, как гибли их офицеры.
Предатели-космодесантники не появлялись на поле боя, что немало раздражало Черных Храмовников, судя по изменению тона их непонятного боевого канта. Они редко обращались к немодифицированным людям, а когда все-таки такое случалось, их речь пронизывали религиозные афоризмы и отрывки из катехизисов. Банник чувствовал, как перед лицом их непоколебимой веры растет и его собственная набожность.
Время от времени космодесантники перебрасывались мрачными шутками, шокируя его уже одним тем, что он считал их неспособными на юмор. Но из них всех больше всего Банника заинтриговал воин с черным мечом. Он открывал рот лишь для того, чтобы вымолвить «туда», когда Аделард спрашивал, куда двигаться дальше. Он поддерживал их молниеносные рывки через городские баррикады огнем из установленных на мотоцикле болтганов, однако меч его по-прежнему оставался в ножнах.
— Кто он? — спросил Банник у Ченсормена.
Комиссар, съежившийся в кормовой части танка, просиял и вышел к угловатой рефракторной системе пушки, чтобы поделиться с ними своей премудростью. Ченсормен был из тех людей, которые полагали, будто многое знают, и испытывали неодолимую тягу поделиться своими познаниями с другими. Впрочем, звание не позволяло ему этого (Баннику казалось, что он исключительно хорошо поднаторел в умении «держаться и пялиться»), однако, когда его попросили, он не сумел удержаться от того, чтобы не заговорить.
— Чемпион Императора, — произнес он, в его глазах загорелся огонек благоговения. — Мы проходили их орден в схоле прогениум. Многие космодесантники — это богохульники, утверждающие, будто Император просто человек, а не бог. Но не Черные Храмовники. Они поклоняются Ему ревностнее прочих, и за это Он вознаграждает их. По Его вмешательству их орден милосердно избавлен от скверны колдовства. Они — визионеры, мастера-воители и неутомимые крестоносцы, от гнева которых нельзя укрыться.
— Это все чудесно, — отозвался Мегген. — Но все равно не говорит о том, кто он.
— Я к этому вел! — недовольно отрезал Ченсормен. — В редких случаях одному из их числа приходят видения, ниспосланные Императором. В них он видит себя великим воином, иногда даже час своей смерти. Бесстрашно он берет один из черных мечей, и его объявляют чемпионом Императора.
— Так вы говорите, — сказал Мегген, — что этот высокий молчаливый воин знает, что скоро умрет?
— По-видимому, да, — ответил Ченсормен. — Только представь, как почетно служить Императору подобным образом!
— Представляю, ага, — сказал Мегген, — как это, следовать за ним в бой, в котором не победить даже космодесантнику.
С этими словами они умолкли, оставив лишь сухой смешок Шоама да мягкое рокотание двигателей «Люкс Императора».
Аделард скомандовал остановку и вызвал офицеров. Банник с Ченсорменом спрыгнули с фальшбортов «Люкса» на улицу, которая еще недавно могла считаться красивой, но теперь была иссечена шрамами многодневной бомбардировки и засыпана черным пеплом. Аделард стоял верхом на своем боевом мотоцикле, пока его воины осматривали боковые улочки и немногие открытые пространства между домами. Район был благополучным, со стоэтажными жилыми блоками, в которых обитали люди среднего достатка. Внутри них, видимые сквозь пробитые снарядами дыры, бесконтрольно горели пожары. В воздухе воняло раскаленным металлом и паленым пласкритом.
