– Что вы можете посоветовать для обороны аллодов, исходя из вашего личного опыта столкновения с новыми крейсерами? – спросил один из адмиралов.
– Нужны выносные астральные форты. Нечто вроде искусственных островов, защищенных метеоритами и медленно дрейфующими в астрале вместе с аллодом. На них следует держать вахты магов, с возможностью покинуть остров через портал после первого же залпа.
– Что-то вроде сторожевых башен, только в астрале? – уточнил адмирал.
– Да. Чтобы корабли противника, при попытке подойти к аллоду, попадали под перекрестный огонь и вынуждены были тратить ману на щиты. Это, по крайней мере пока, лишает их хода и орудийного преимущества.
Закончив с докладом, Эльвин, наконец, с удовольствием покинул адмиралтейство. У лестницы его уже ждал открытый летающий экипаж со знакомым возницей в седле. Эльвин усмехнулся. Похоже, некоторое время ему придется пожить мирной жизнью и начать привыкать ко всем этим удобствам и почестям. Пока не восстановят корабль. А потом опять в астрал. Там место настоящего капитана.
Но, как ни странно, особо счастливым Эльвин себя не чувствовал. Вроде бы потускневший после секса с Эльвирой ди Фуан образ Карины снова всплыл в памяти. Запросто отогнать его не получилось.
«Если лекарство помогло один раз, может помочь и во второй, – подумал он. – Не поехать ли тогда к Эльвире, вместо того чтобы пьянствовать с Беловым в «Трех флейтах»?»
Вопрос, возникший в голове, озадачил его настолько, что он даже сбавил шаг на пути к экипажу. С другой стороны, Воисвет обидится. А он ведь отличный парень, и без него победа была бы, скорее всего, невозможной. Так что выбор, по большому счету, стоял между отдачей долга хорошему другу и возможностью забыться в объятиях ничего не значившей для него красотки.
«Глупо размышлять над таким выбором, – решил про себя Эльвин. – Нужно уметь расставлять приоритеты и меньше думать о себе».
Он забрался на мягкий диван за седлом возницы и приказал:
– В таверну «Три флейты».
Как и предупреждал Белов, несколько кварталов вокруг заведения еще недавно были оцеплены Городской Стражей. И, судя по всему, не зря. Эльвин припозднился, и часть десантников, по всей видимости, уже покинула таверну сильно навеселе, оставляя на пути отхода сломанные лавки и поваленные статуи в парке. Оставшиеся патрули Стражи уже пропускали желающих беспрепятственно.
«Возможно, выбор сделали за меня», – со вздохом подумал Эльвин.
Вряд ли бравый Воисвет отпустит своих головорезов, а сам останется ждать эльфа. Но раз приехал, стоит все же заглянуть внутрь.
Но, открыв дверь таверны, Эльвин с удивлением увидел за столом Воисвета, сидящего в объятиях двух каниек. Тот, завидев командора, радостно махнул рукой. Целой мебели в таверне почти не осталось, за исключением одного стола и нескольких лавок. Десантников, стоящих на ногах или сидящих, видно не было, а вот на полу некоторые из них спали, мирно посапывая.
– Я так и знал, что ты придешь! – заплетающимся языком сообщил Белов. – Знал, что ты не оставишь друга одного с… С этими двумя… С двумя прекрасными особами…
– Да ты, друг, изрядно напился! – Эльвин рассмеялся. – Наливай, буду тебя догонять.
– Верно, верно! – Воисвет придвинул эльфу кружку и плеснул в нее из кувшина. – Только ты быстро не это… Короче… Ты понял. Не напивайся быстро, потому что есть одно дело. У тебя, не у меня.
– Какое же? – с удовольствием выпив до дна, поинтересовался Эльвин.
– Порученец. – Воисвет покрутил пальцем в воздухе, подыскивая верные слова. – Ну, этот, твой, тщедушный. Приходил, тебя искал. Я сказал, что ты в адмиралтействе. Ну, ты же там был, да? С докладом, в общем.
– И чего он хотел?
– А… – Воисвет отмахнулся. – Грамотой какой-то тыкал тут в меня. У меня глаза в разные стороны, а он с этой грамотой. Зачем? Непонятно. Но, думаю, что-то важное, раз так вот.
– И где он? – Эльвин вдруг ощутил волнение, еще не понимая толком, чем оно могло быть вызвано.
Белов еще выпил. Глаза у него уже смотрели в разные стороны.
– Где? Я ему налил. Он выпил… Несколько раз. Ты посмотри на полу, может, он где-то тут, отдыхает. А я, наверное, поцелую одну из прекрасных… С твоего позволения…
Он потянулся губами к одной из женщин, но не удержался на лавке и повалился на пол. Эльвин перегнулся через стол и глянул на друга. Тот уже спал, посапывая и широко улыбаясь во сне. Видно, продолжение сцены с поцелуем он переживал уже в грезах сна.
Не понимая, что происходит, Эльвин обошел лежащих десантников и, действительно, обнаружил среди них мертвецки пьяного порученца, у которого из-за отворота кителя торчал уголок грамоты на официальном листе штаба пятой флотилии.
Эльвин вынул грамоту и прочел:
«Сим довожу до вашего сведения, что, в связи с героической гибелью командира группы боевых магов на вашем корабле я распорядился внести в штатное расписание необходимые изменения и приписать к вашему кораблю нового канонирского командира. Поскольку он прибыл с другого аллода, вам следует отметить принятие нового офицера в комендатуре сразу по прибытии из адмиралтейства, после чего он сможет отбыть в ваше распоряжение».
В качестве подписи стояла личная печать начальника штаба пятой флотилии.
– Вот еще… – Эльвин нахмурился. – Подождет в комендатуре до утра, ничего с ним не станется.
Оставаться в таверне не имело смысла, ничего хорошего Эльвин из грамоты не узнал. Волнение улеглось. Он устроился в экипаже и велел вознице доставить его в особняк. Пора было просто и без затей отдохнуть после нелегкого похода.
Но стоило ему подумать об отдыхе, он представил, как приписанный ему канонирский командир проведет время до завтра на жесткой кровати в комендатуре. Стало стыдно.
– Нет, давай в комендатуру, – пробурчал Эльвин.
Он понимал, что отдыха никакого теперь не получится. Что офицеру с другого аллода тут все внове, ему придется помочь найти доходный дом или постоялый двор для временного размещения, завтра надо будет проконтролировать постановку на довольствие…
Вскоре экипаж опустился у комендатуры. Эльвин поднялся по лестнице, отсалютовал караульным офицерам на входе, отыскал коменданта и вручил ему грамоту…
– О, как хорошо, что вы нашли время заехать! – обрадовался комендант. – Она ведь на довольствии не стоит и разместить ее… Ну, сами понимаете… Женщина…
– Женщина? – удивился Эльвин.
– Да. – Комендант постучал в дверь одной из комнат отдыха.
– Можете входить, я одета! – раздался изнутри знакомый голос Карины ди Ланкен. – Вы в казарму тоже стучитесь, когда заходите?
Эльвин распахнул дверь и встретился взглядом со взглядом Карины. На ней был синий мундир лейтенанта, а на поясе висел офицерский кортик.
