В это время две канонирских лодки вклинились в строй противника и рассекли его, выпустив поток заклинаний одновременно со всех бортов. Ни одно из них не достигло цели, но щиты, рассеявшие этот залп, истратили на него всю энергию. Поэтому шквал заклинаний с дредноута просто растерзал два крейсера из оставшихся трех.
Последнее, что сделал командор хадаганцев, прежде чем превратиться в пепел, это задаться вопросом, почему никто ни разу не пустил ни одного заклинания в последний из крейсеров, лишь слегка поврежденный самым первым залпом магов-смертников. Но ответ ему узнать было не суждено. Крейсера, один за другим, разлетелись обломками, оставив в астрале золотистые облака.
Зато ответ хорошо был известен Воисвету Белову, так как именно он и придумал план по захвату новейшего оружия Империи.
На единственном уцелевшем крейсере с самого начала боя шла тайная и жестокая резня. Двадцать пять десантников рассредоточились по кораблю и принялись вырезать команду. Они, как демоны из астрала, выпрыгивали из темноты на командира подразделения, а когда тот падал, разрубленный мечом или пронзенный тесаком, начиналась жестокая рубка. Таким образом, удалось полностью отбить две канонирских палубы, а затем прорваться на верхнюю палубу в надежде достигнуть мостика и обезглавить капитана.
Но сил на это не хватало. Когда поднялась тревога, на палубу высыпали тяжеловооруженные орки и принялись косить канийцев, как траву.
К счастью для Эльвина, основной бой к этому моменту уже завершился, а потому всем уцелевшим кораблям ничего не мешало ринуться на абордажную схватку.
– Давай, командор, давай! – подгонял Белов Эльвина. – Причаливай к ним!
С борта на борт полетели канаты с абордажными крючьями. Корабли с грохотом сошлись, и Воисвет Белов первым перепрыгнул на вражеский крейсер во главе сотни своих головорезов. Орки сразу же дрогнули и начали отступать к противоположному борту, но и там их ждал сюрприз – приставший малый десантный корабль, с которого тоже повалили канийцы.
– Командир канониров погиб… – доложил Эльвину Лоран.
Старпому досталось – по лбу его текла кровь, на мундире виднелись прогоревшие дыры.
– Еще кто из командиров?
– Остальные целы. Но потерь среди команды много. По предварительным оценкам, около четверти личного состава. В основном маги на канонирских палубах по правому борту.
Добив орков на верхней палубе, десантники Белова устремились вниз. Кого-то брали в плен, кто сдавался, остальных безжалостно резали. Вскоре все было кончено, но крепчающий астральный ветер заставлял торопиться с принятием решения. Воисвет Белов вернулся на мостик. Мундир на нем был мокрым от крови, как фартук мясника.
– Крейсер полностью захвачен! – доложил он. – Мы справились, командор!
– Молодец! – Эльвин хлопнул его по плечу. – Вот только ветер крепчает. Нам не взять его на буксир. Как думаешь, дойдет своим ходом до аллода?
– Понятия не имею, – признался Белов. – Так вроде повреждений особых нет. Много уцелевших орудий. Нашли штуку в трюме, что-то вроде котла, там внутри полыхает так, что будь здоров. Маной накачан, даже я понимаю. Но если хочешь поставить крейсер на ход, нужны маги. Может, они разберутся, как им управлять. Тут я, извините, не в компетенции.
Пришлось рубить абордажные концы, так как широкий крейсер начинало сильно сносить потоком астрального ветра, и он грозил повредить причалившие к нему корабли. Освободившись от пут, крейсер, постепенно ускоряясь, начал уваливаться под ветер. Его начинало закручивать.
– По ветру догоним, если что, не волнуйся.
На палубу поднялся Громов. Вид у него был до крайности изнуренным, волосы на лбу были мокрыми от пота.
– Нет, командор, – извиняющимся тоном произнес он. – Портал установить не получается. Слишком сильные возмущения в астрале. Причем я не совсем понимаю их природу. То ли надвигается шторм, то ли…
– Что? – насторожился Эльвин.
– Возможно, возмущение вносит реактор маны на крейсере. И, мне кажется, он не в стабильном состоянии.
– Почему?
– Потому что возмущения усиливаются. И быстро. Надо отходить!
Воисвет Белов от досады ударил кулаком по остаткам ограждения мостика. Уже треснувшая доска не выдержала его натиска и переломилась.
– Держи себя в руках и не уничтожай мой корабль! – посоветовал Эльвин. – Курс галфвинд! Всем уходить с максимально возможной скоростью и как можно дальше!
– У них там система самоуничтожения, – сквозь зубы процедил Белов. – Я на сто процентов уверен! Не само по себе оно так!
Эльвин не успел далеко отвести эскадру, но и взрыва мощного не получилось. Вспышку в трюме крейсера было видно только через квадратные проемы орудийных портов. А через миг крейсер просто разлетелся на доски, не оставив даже золотистых облаков.
– Кажется, Воисвет прав, – Громов указал на место взрыва. – Когда реакторы сами взрывались, они оставляли конденсат маны. А тут нет. Значит, его разнесло именно энергией самого реактора.
– Узнать бы, как оно действует! – мечтательно протянул Воисвет.
– Узнаем… – Громов фыркнул. – Обязательно узнаем, мой друг.
Эпилог
Возвращение потрепанной эскадры Эльвина было победным. За пирсами военного порта рукоплескали толпы народа, праздничные флаги реяли над флагштоками сторожевых башен. В порту прибывших ожидал кортеж из летающих экипажей. Никому, даже самому последнему матросу, не пришлось добираться в город своими ногами. В небе то и дело вспыхивали разноцветные мерцающие огни развлекательных заклинаний, пущенных магами адмиралтейства. Иногда они складывались в письмена, образовывающие названия героических кораблей эскадры.
Но если матросы, сержанты и командиры подразделений спешили в город на отдых, то Эльвину еще предстоял доклад в адмиралтействе.
– Как закончишь, дуй сразу в «Три флейты», – шепнул ему Воисвет Белов. – Там мы всем десантом будем праздновать победу. Уверен, тебе понравится. Это место традиционное, так что несколько кварталов Городская Стража уже оцепила. Чтобы нам не мешали.
Эльвин усмехнулся.
– Вам помешаешь! – ответил он.
Доклад занял больше времени, чем хотелось бы. Эльвину пришлось, в присутствии нескольких адмиралов, расставлять на столе модели кораблей, чтобы пошагово передать тонкости победоносного столкновения с хадаганцами.
– Но я бы особо не радовался по поводу победы, – заявил Эльвин под конец доклада. – Дело в том, что, очевидно, новое оружие проходит лишь первые боевые испытания. Оно недоработано, несовершенно. Я уверен, что победу нам удалось одержать благодаря двум основным вещам. Первая и главное – хадаганцам не хватало энергии маны. При ураганном огне орудий они быстро опустошали систему подачи энергии, от чего слабели щиты и двигатели, а корабли теряли ход. Скорее всего, в ближайшее время эти недостатки могут быть устранены. И тогда нам придется очень несладко. Одним лишь преимуществом в плотности заклинаний нам не удастся выигрывать всегда. Как вы уже знаете из магических донесений, захватить хадаганский крейсер не получилось из-за установленной на нем системы самоуничтожения. Пока ее не разгадаем, захват образца нового вооружения представляется мне невозможным. Хотя у Радовера Громова и Воисвета Белова из моей команды есть соображения по этому поводу. Очень рекомендую адмиралтейству принять эти соображения к сведению.
