Ричард небрежно отбросил ветку в сторону. Кристина вновь обрела дар речи:
– Как ты попал сюда? Я была уверена, что…
– У разбойника есть свои секреты.
Он окинул Кристину слегка ироничным взглядом.
– Ты… Будь ты проклят!
– Достаточно необычное приветствие!
– Ты… Ты заставил меня медленно умирать, лишив последней надежды. Я теряла разум, задавая себе один и тот же вопрос: «Как он мог оставить меня. Почему не пришел?»
– Но я же пришел, – негромко возразил Ричард.
– Да, но без радости. Какая-то тень стоит между нами, и я знаю, что это – тень принца. Я представляла нашу встречу совсем иначе.
– Как же, герцогиня?
Кристина отвернулась, не в силах смотреть в лицо Ричарду.
– Я надеялась увидеть на горизонте твой парус – белоснежный, сверкающий в утренних лучах солнца. Я видела, как, переполненные нетерпением и радостью, мы бросимся в волны, чтобы поплыть навстречу друг другу, прикоснуться и понять, что это наяву, что это не сон. И не вспоминать о прошлом, а только радоваться настоящему.
Кристина перевела дыхание и продолжила, прикрыв глаза:
– Я знаю. Ты всегда считал, что я слишком романтична. Но если у меня слишком бурное воображение, что мешает тебе сочинить конец нашей истории. Ведь реальность такова, что я не могу открыто посмотреть тебе в глаза.
– Понятно. Ты жаждешь нового крещения во искупление грехов.
– В каком-то смысле да.
– Смыть с наших душ грязь прошлого. Очиститься и возродиться.
– Да, возродиться.
– И начать все сначала.
– О, да, – чуть слышно прошептала Кристина, и легкий бриз подхватил ее слова.
Ей показалось, что сейчас Ричард подойдет к ней и ласково обнимет за плечи. А потом поцелует в губы. И этот поцелуй будет нежным и очистит ее сердце, снимет с него камень вины. А в глазах Ричарда навсегда погаснет недобрый, недоверчивый огонек.
Было тихо. Плечи Кристины задрожали, но Ричард не обратил на это внимания. Или не захотел обратить.
Кристина почувствовала за спиной его дыхание. Но вместо того чтобы поцеловать, он бесцеремонно подхватил ее на руки, перекинул через плечо и зашагал со своей ношей через луг.
– Опусти меня! Немедленно! Что ты собираешься…
Прежде чем Кристина успела закончить фразу, Ричард швырнул ее с берега в ледяную реку.
У Кристины перехватило дыхание. Юбки моментально намокли и потащили ее ко дну. Кристина еще раз опустилась под воду и вынырнула, отфыркиваясь.
Ричард, стоящий на берегу, смерил Кристину прохладным взглядом.
– Ну как, не захлебнулась?
Она сердито откинула со лба мокрый локон.
– Нет, будь ты проклят!
– Отлично. Тогда продолжим крещение.
Он прыгнул в воду, как был – в сапогах и одежде. Положил тяжелую руку на макушку Кристины и еще раз окунул ее в воду.
– Ну вот, – спокойно сказал Ричард. – Я ждал, когда же в твоих глазах загорится этот огонь. Или ты думала, что я вернулся к женщине, которая должна униженно кланяться передо мной? Которая не может от стыда поднять на меня глаза? За что ж вы обо мне такого низкого мнения, герцогиня? Или вы не поняли, что все ваши поступки достойны моего уважения и тронули меня до глубины души? Никто и никогда ничем не жертвовал ради меня. Никто. Вы – первая. И вы думаете, что я смогу осуждать вас за то, что вы благородно пожертвовали своим прекрасным телом ради спасения моей грешной души?
– Да! – закричала Кристина.
Вода текла с нее ручьями. Ее трясло. Она кашляла и терла покрасневшие от воды глаза. Но при этом она чувствовала себя не просто живой. Ожившей!
– Я требую извинений.
– Ты? Требуешь извинений от меня? После того, как едва не утопил? За что?
– Я требую извинений за то, что ты так низко меня оценила.
– А как я должна была оценить тебя? Ты же все время скрывал свои мысли и чувства. Ты всегда берег свои проклятые тайны сильнее, чем девственница бережет свою невинность. Ты все обдумывал, планировал, взвешивал, а потом, когда все было готово, милостиво позволял мне узнать о своем решении.
Кристина не сдержалась и толкнула Ричарда в грудь. Гнев распирал ее. Ричард протянул руки и прижал Кристину к своей груди.
– И какое же из моих решений огорчило тебя сильнее всего?
– Оставить меня одну, с разбитым сердцем. Лишить меня надежды когда-нибудь пожениться…
– Но я же не уплыл. И кто говорит о том, что мы не можем пожениться?
– Но ты ни разу не спросил меня, ты, проклятый…
Ричард не дал Кристине закончить. Он вытащил ее из воды, бросил на берег и сам упал сверху.
– Только попробуй еще раз назвать меня проклятым, – прорычал он. – А что касается решений, то я впредь буду принимать их сам. Чтобы предупредить некоторые твои бестолковые поступки. Впрочем, ты и сейчас ведешь себя бестолково. Если не хочешь выслушать, что я говорю, мне придется показать свои нежные чувства другим способом.
Нежные чувства! Сейчас в поведении Ричарда Кристина не могла найти и намека на нежность. Раненое плечо болело, придавленное его телом. Кристина стала опасаться, не открылось ли у нее опять кровотечение. Зубы стучали от холода после купания в ледяной воде. Она попыталась освободить руки, но он только сильнее прижал их к земле.
Потом медленно склонил голову, ухватил зубами верхнюю пуговицу платья Кристины, перекусил зубами нитки и, повернув голову через плечо, выплюнул откушенную пуговицу в реку.
– Ты что, думала, что я больше никогда к тебе не притронусь? – спросил Ричард.
– Да, – прошипела в ответ Кристина.
Он наклонился и откусил вторую пуговицу.
– Что я никогда не поцелую тебя? Не лягу с тобой? Не смогу любить тебя, не думая при этом о принце?
Пуговицы отлетали одна за другой.
– Да, – прошептала она. – Именно так я и думала. Именно это я прочитала в твоих глазах, когда увидела тебя.
– То, что ты увидела в моих глазах, было лишь отражением моих мыслей о самом себе. Когда я увидел тебя здесь – такую несчастную, грустную, одинокую, то спросил себя, достоин ли я такого дара небес?
Кристина повернула голову и с интересом посмотрела на Ричарда.
– И что ты ответил себе?
– Я решил, что достоин.
Гнев окончательно покинул Кристину.
– Ах, Ричард. Так, значит, ты простил меня?
– Простил тебя? Кристина, послушай, что я тебе скажу, и постарайся запомнить. В моей жизни не было любви. Отец, который предал меня. Друг, который хотел убить. Мать, которой я был лишен. Ты была первым в этом мире человеком, который полюбил меня. До тебя я не знал, что такое любовь, и уже не мечтал узнать. Я вместе с тобой учился любить. У меня никогда не хватало слов, чтобы выразить свои чувства, свои мечты, свои надежды. Я боялся посвящать тебя в свои планы, потому что со страхом думал о том дне, когда ты решишь оставить меня.
