Стояла полнейшая тишина. В небе — ни птицы, ветер утих, сердца солдат сжались от страха. Даже Скорпион, казалось, был взволнован.
Медленно большие ворота открылись.
И появились три гиганта с шакальими головами.
Не будь Бык главой клана, он с радостью умчался бы прочь. Эти Души внушали не меньший ужас, чем Души Буто.
— Ты осмелишься осквернить наше святилище? — спросила одна из Душ голосом, от которого у всех тряслись поджилки.
— Ни в коем случае!
— Если так, уходи!
— Мне нужна ваша помощь, — настаивал Бык. — За стенами этого города моя армия окажется в безопасности, и мы вместе решим, что делать дальше.
— Мы — не из этого мира, — прозвучал тот же голос. — И мы не участвуем в войне кланов.
Скорпион вышел вперед.
— Но вы присутствуете в этом мире, Души Нехена, так почему же вы намерены остаться в стороне от этих событий? Если вы оттолкнете нас, Крокодил и Лев разрушат ваш город.
Взгляды трех шакалов устремились на дерзновенного. Когда их злые глаза полыхнули огнем, солдаты рухнули на колени и закрыли лица руками.
— Разве я совершил что-то плохое, сказав правду? — спросил Скорпион, гордо вскинув голову.
— Вам определять судьбу этой страны, — вступил в разговор Нармер, становясь рядом с братом. — Или поддержите нас в этой борьбе, или поразите нас!
Бык подумал, что ситуация становится критической. Разве позволено людям разговаривать с Душами в таком тоне?
Рядом с Нармером и Скорпионом задрожала земля. Вокруг святотатцев образовался разлом, и из земных недр повалил дым. Души Нехена решили напустить на них огонь, обитающий в стране мрака.
Затерявшись среди воинов арьергарда, генерал Густые-Брови наслаждался этим зрелищем. Избавившись от этих двух выскочек, он снова станет правой рукой главы клана. А если вместе с ними погибнет и Бык, клан достанется ему!
— Прислушайтесь ко мне! — вскричал Шакал, который, явившись с Севера в сопровождении своих подданных, встал между Душами Нехена и армией Быка. — Лев с чибисами захватили Абидос. Газель, которую Лев зарезал с согласия Крокодила, просила передать ее жалобу судьям потустороннего мира. И теперь обязанность тех, кто отстаивает справедливость на этой земле, уничтожить их.
— Подойди, Шакал! — приказала одна из Душ.
Пока они разговаривали, края разлома сомкнулись, дым рассеялся. К удивлению солдат, Скорпион с Нармером не стали покидать опасное место, тем самым снова бросая гигантам вызов.
Переговоры были долгими, и Бык опасался, что Шакалу, принесшему неутешительные новости, не удастся договориться с Душами.
Когда гиганты вернулись в Нехен и большие ворота закрылись, Шакал сообщил своим союзникам решение Душ:
— Вам позволено разбить лагерь у стен города.
— Но в город нас не пускают! — отметил Скорпион.
— Души раздумывают. И ваши, и мои доводы услышаны, но им нужно время на принятие решения такой важности.
— Если они намерены размышлять долго, наши войска окажутся беззащитны перед армией Льва и Крокодила!
— Так давайте организуем защиту! — предложил Нармер.
— Есть более срочное дело, — сказал Шакал. — Нужно освободить Абидос. Без силы, которая проистекает из этого места, мы не победим.
— Разделить армию было бы роковой ошибкой! — возразил Бык. — Я и без того опасаюсь, что враг превосходит нас числом, и мне нужны все мои люди, чтобы отразить нападение.
— Я заберу у вас только одного — Нармера.
Черные глаза Быка округлились от изумления.
— Ты хочешь сказать, что вы пойдете освобождать Абидос вдвоем?
Шакал кивнул.
— Но это же самоубийство!
— Я хочу, чтобы Нармер доверился мне.
В сознании юноши возникли мысли глав исчезнувших кланов, и все усопшие твердили одно и то же.
— Договорились, — сказал Нармер. — Но сначала я отдам распоряжения — необходимо себя обезопасить.
* * *
Солдаты рыли рвы, устанавливали в них колья так, чтобы над землей торчали только концы, разбрасывали вокруг черепки с острыми краями, расставляли часовых, насыпали валы, за которыми при необходимости укроются лучники. Тем, кто отвечал за довольствие, Нармер отдал жесткий приказ: солдаты, которым предстоит жить не в самых лучших условиях, не должны испытывать ни голода, ни жажды.
Скорпион не сводил глаз с монументальных ворот Нехена.
— Как думаешь, когда-нибудь они откроются? — спросил он у брата.
— Души поймут рано или поздно, что ситуация критическая. Но не пытайся взять город штурмом, будь терпеливым!
Скорпион улыбнулся.
— Ты читаешь мои мысли! Но для меня дожидаться решения Душ невыносимо!
— Это — единственное решение. Они сильнее нас.
— Что, если они откажутся нам помогать?
— Мы придумаем новый план.
— Отвоевывать Абидос вдвоем с Шакалом — не безумие ли это?
— Он — мудрый и осторожный, и это значит, что у него есть план, в который он пока не хочет нас посвящать.
— Ты должен вернуться, Нармер! Этой армии нужны твои знания и умения.
Пронзительные крики прервали разговор братьев.
Окровавленный аист опустился на землю среди солдат. Те поспешили позвать повелительницу клана, и Аистиха занялась обработкой ран бедолаги, выслушивая его донесение.
Озабоченная Аистиха вскоре явилась в хижину Быка, куда призвали также Шакала, Скорпиона, Нармера и Густые-Брови. Было ясно: случилось что-то серьезное.
— В это невозможно поверить, — сказала Аистиха, — но мой посланник совершенно уверен в том, что орды ливийцев захватили Север. Он сел на землю, чтобы убедиться, а они по пытались забить его камнями. Ему едва удалось ускользнуть, и он боялся, что не сможет сюда добраться.
— Это невозможно! — воскликнул Бык. — Абсолютно невозможно! Ливийские племена никогда не могли объединиться!
— Значит, появился вождь, который воспользовался твоим отсутствием, — предположила Аистиха.
— А ведь я преподал им хороший урок! — воскликнул генерал. — Как эти трусы осмелились нарушить наши границы?
— Мы оставили слишком мало людей, — с сожалением отметил Бык. — Они не смогут долго сдерживать орду дикарей, и женщины, старики и дети останутся без защиты.
Аистиха не стала скрывать правду:
— Резня уже началась. Многие деревни в огне. Но твой укрепленный лагерь держится и принимает беженцев.
— Мы должны вернуться на Север! — заявил Густые-Брови.
— Абсурдное и бесполезное решение, — возразил Скорпион. — Лев и Крокодил преградят нам путь, двинемся мы по реке или по суше. Мы не сможем миновать их незамеченными. На этот раз нас принудят сражаться в невыгодных для нас условиях. Или мы угодим в западню. Здесь и нигде больше мы сможем победить. Когда на Юг вернется мир, отправимся отвоевывать у дикарей Север.
