Появилась колонна русских пехотинцев. Легионер приготовил пулемет к стрельбе.
— Нервничаешь, Гроза Пустыни? — улыбнулся Порта и увеличил скорость.
— Нисколько. Мне это нравится, — усмехнулся Легионер.
Порта принялся насвистывать:
Wer soil das bezahlen?
Wer hat das bestellt?[75]
Потом улыбнулся находившейся позади него женщине.
— Какой родильной палатой стал этот танк! Школьные друзья близнецов будут завидовать их свидетельствам о рождении.
— Заткнулся бы ты, — сказал Легионер.
— Полегче, Гроза Пустыни, а то на твоей роже появится несколько украшений.
— Кто же это сделает? — протянул Легионер и зловеще стал высасывать зуб с дуплом.
— Он, — ответил Порта и достал боевой нож. — Имей это в виду, араб!
Легионер приподнял светлую бровь, неторопливо закурил сигарету и недобро улыбнулся.
— Отличный солдат, превосходный солдат! Смелый, как здоровенный кабан! Только я…
Он не договорил. Дремавший Малыш подался вперед и ударил его по голове рукояткой штыка. Легионер повалился вбок без сознания.
— Неотесанный новичок! Будешь знать, как дурно отзываться о Малыше, когда он в дреме!
Малыш хотел ударить ногой беспомощного Легионера, но мы со Стариком вмешались и успокоили его.
Порта громко, весело засмеялся.
— Этому бедному африканцу нужно многому научиться. Там, под финиковыми пальмами, видимо, было что-то вроде воскресной школы. Он не знает никаких ухищрений. Надо же, позволяет Малышу ударить себя по башке штыком. Аллах поистине велик, только глаз на затылке у него нет.
Близнецы начали плакать. Мать не знала покоя. Беспокойство оказалось заразительным. Порта протянул ей бутылку водки. Она с отвращением оттолкнула его руку и что-то пробормотала.
Порта пожал плечами.
— Храни меня Господь! Не стану докучать вам, мадам. Меня зовут Йозеф Порта, я Божией милостью обер-ефрейтор и акушер!
Легионер застонал. Взялся обеими руками за голову, выпрямился, оглянулся и свирепо посмотрел на Малыша.
— Ловкий, да? Не забывай оглядываться, скотина. Можешь получить неожиданный удар по затылку.
— Что? — заорал Малыш и замахал ручищами. — Я так тебя отделаю, что даже арабские шлюхи не узнают!
Старик спустился из башни.
— Хватит! — приказал он. — Если вам необходимо подраться, вылезайте из танка и деритесь, да поживее.
Малыш гневно повернулся к Старику.
— Что такое? Как ты с нами разговариваешь? За кого нас принимаешь?
Он подался вперед и с бранью угрожающе потряс кулаком перед носом Старика.
Старик спокойно посмотрел на него.
— Не взвинчивай себя. Никто не собирается с тобой ничего делать.
— Делать что-то со мной? — заревел Малыш. — С Малышом? Покажи мне того ублюдка, который что-то сделает Малышу! — Он наклонился вбок к Легионеру и изогнулся, чтобы взглянуть ему в лицо. — Ты мне ничего не сделаешь?
— Нет, — засмеялся Легионер. — Разве что ты будешь связанным. Тогда я, может быть, перережу тебе горло!
При слове «связанным» Малыш заметно расслабился. Но все-таки повторил каждому из нас этот вопрос.
Порта выругался и так резко прибавил скорость, что мы стукнулись головами о корпус танка.
По нам открыли огонь из крупнокалиберных пулеметов и пушек. Пули заколотили по броне. Мы преодолели дорожное заграждение; под гусеницами взорвалось несколько противопехотных мин, не причинив вреда танку.
Русский пехотинец попытался вскочить на него, но не рассчитал прыжка и оказался под гусеницами.
В нас полетели ручные гранаты. Легионер выпустил из пулемета несколько быстрых очередей. Я увидел в прицельное устройство нескольких бегущих русских. Они залегли в кювет. На дороге перед нами стоял танк и вел по нам огонь из крупнокалиберного пулемета.
Зажужжала, поворачиваясь, башня. В прицельном устройстве заплясали цифры. Точки сошлись. Несколько быстрых действий. Оглушительный взрыв. 88-миллиметровый снаряд угодил в стоящий танк. Наш огнемет расчистил дорогу. Мы быстро скрылись во мраке, оставив на память о себе горящий танк противника.
22. БЕЖЕНЦЫ
Вместо двухнедельного отдыха каждый из нас получил по шестьдесят граммов сыра у интенданта и приказ вернуться на передовую. После сыра мы получили цветные фотографии Гитлера. Потом без сыра и без отдыха отправились на позицию.
Но Порта сперва сделал большое дело. Использовал пять фотографий фюрера в качестве туалетной бумаги.
Над горизонтом занялся серый, призрачный свет.
Порта повернул танк на узкую лесную дорогу. Женщина плакала. Дети кашляли и хныкали от едких пороховых газов.
Порта остановил танк. Мы испуганно уставились в смотровые щели. Перед нами бегали какие-то смутно видимые люди. Поперек дороги стоял грузовик. Было похоже, что это дорожное заграждение.
Легионер выругался и приготовил пулемет к стрельбе.
— Успокойтесь вы, успокойтесь, — сказал Старик.
Раздался выстрел. Нас охватила паника, когда мы увидели наведенное противотанковое ружье. Перед глазами у меня в прицельном устройстве плясали цифры.
— Оружие к бою готово, — механически доложил Малыш.
Щелчок. Зловеще замигала красная лампочка. Пушка и башенный пулемет были готовы к ведению огня. В каморе лежал 88-миллиметровый снаряд. Прямо перед нашими прицелами сидела группа людей. Мы держали пальцы на спусковых механизмах.
Так-так-так! — простучал пулемет. По лесу раскатилось зловещее эхо.
Люди начали искать укрытие в лесу. До нас донеслись крики и вопли.
— Не давайте им уйти в лес, — предупредил Старик. — Иначе мы глазом не успеем моргнуть, как они с нами разделаются.
Башня повернулась, точки в прицельном устройстве сошлись.
Ба-бах! — громыхнула пушка, 88-миллиметровый фугасный снаряд взорвался посреди группы людей, к небу взметнулся фонтан пламени, земли и оторванных конечностей.
Два пулемета открыли огонь по кустам. Рычание двигателя перешло в рев, и мы покатили к бывшему дорожному заграждению.
Были мы потрясены, когда истина во всем ее ужасе открылась нам? Не думаю. Скорее, ощутили облегчение. Может быть, испытали какую-то неловкость.
«Дорожное заграждение» представляло собой сломанную телегу. «Артиллеристы» противника были беженцами, женщинами, детьми, стариками, больными и изможденными. «Противотанковое ружье» — дышлом телеги.
