— Ну как вам вид?
— Что это? — враз спросили несколько голосов.
— Это место сражения Махиши и Кали. А те остатки башни, которые вы видели, — это практически разрушенный портал в Амаравати.
Хриплое дыхание медленно, раз в минуту, вырывалось из грудной клетки почти живого тела, возложенного на длинный металлический стол. Два некроманта трудились над ним, постоянно вкалывая различные смеси из длинных колбочек и изредка выпевая причудливые магические заклинания. Медленно, но верно Иниан оживал. Вернее, оживало его тело, а вот дух, заточенный теперь в нем, был чужим и яростно пытался освободиться. Лорд Аррн и при жизни был несговорчивым человеком, а уж после смерти стал и вовсе непримиримым спорщиком. Но с высшими некромантами в их собственной цитадели спорить сложно!
Эдра Беатрис приоткрыла дверь и осторожно зашла в темницу. Горящие глаза уставились на нее, пылая непримиримой злобой, раздалось рычание.
— Фу, ну и вонища… Как вы это терпите? — обратилась она к охраннику, который следовал за ней.
— Приходится…
— Что-нибудь рассказал?
— Никак нет. Только рычит и плюется.
— Зачем же вы меня звали?
— Он нацарапал вот это. — Охранник указал на прогнившие доски пола, где явственно виднелась надпись.
Беатрис осторожно срисовала незнакомые знаки и, ухмыльнувшись, послала воздушный поцелуй пленнику:
— Молодец, начал соображать.
Через час она уже шла к Иниану, который был к этому времени абсолютно «здоров». Император торопил ее, постоянно выходя на связь, и ей это не нравилось. Раздражал лорд Ксантус, вечно пытающийся к ней привязаться… Как она хотела поскорей закончить все эти мороки и спокойно продолжить свои эксперименты! Но…
— Ну что, жив?
— Издеваешься? — Иниан хрипло откашлялся. — Я себя чувствую отвратительно. Молодость пока не сказалась… Почему Найскату выбрал меня?
— Потому что ты умирал, а твои мозги еще нужны ему.
— Спасибо и на этом, — буркнул Иниан-Аррн и замолчал.
Беатрис досконально осмотрела обнаженное тело мальчика. Если не считать следов восстановленной кожи, он выглядел вполне нормально. Даже сердце иногда билось, что для этого случая было вполне приемлемо.
— Одевайся. Через два часа мы прибудем к дворцу императора.
— Теперь так это называют? Что ж, Найскату никогда не мелочился…
Вскоре портал перенес их в столицу империи — бывший оплот графа город Ри. Теперь мирный город походил на военную базу: тысячи воинов, всюду кузни и подводы с провизией, шум, гам… Снуют существа всех рас и видов, отдельно стоит полк нежити, которой опасаются даже темные эльфы.
Пройдя через многочисленных охранников, Беатрис и Иниан вошли в залу, где их ожидал Эсканор. Реакция была неоднозначной. Все давно ждали появления Иниана, но чаяли увидеть очередную нежить, а перед ними предстал вполне живой человек, только на его черты пала печать бледной, неземной красоты.
— Неплохо. Очень неплохо… — протянул император и скрестил руки на груди. — Лорд Аррн, с этого момента вы становитесь главнокомандующим моей армии. Вас все будут знать как Иниана Калил, человека из великого пророчества. Все детали вам разъяснят по ходу кампании. Надеюсь, вы понимаете, что ваша должность лишь формальность — все реальное управление берет на себя Эсканор. В случае вашего неподчинения мне придется подыскать другую душу для осуществления моих планов. Все ясно?
— Да, император. Я готов выполнять ваши приказы.
— Ну и замечательно. Присаживайтесь, сейчас мы обсудим наши задачи и первые шаги.
Совет продолжался более пяти часов. Усталые участники освободились под вечер и нестройным шагом вышли из залы. Беатрис была все время рядом с лордом Аррном-Инианом, император решил, что подстраховка нужна обязательно. Основные силы империи уже встали лагерями на пограничных районах с королевством, и завтра требовалось перебросить еще четыре эскадры из Наротера и штаб-квартиру командования к перевалу у города Риф. Ультиматум был выдвинут, но король молчал. Это могло означать только одно: через двадцать часов начнется первая война в истории этой эпохи.
Айлейл шел, вернее, почти бежал в сторону залы Совета Трех. До начала военных действий оставалось несколько часов, и любое промедление могло обернуться большими неприятностями. В укладе королевства произошли большие изменения, которые коснулись даже правящих ячеек. При поддержке нового архимага Айлейл изменил состав Совета — теперь в него входил сам король, архимаг и пять магистров. Таким образом, в Совете находилось семь человек, представляющих главную силу Запредельного. В связи с войной, объявленной империей, положение в стране было критическим. Легион распался на две части — солдаты постоянной армии, самые преданные стране люди и отважные воины, и те, кто превратились в наемников бывшего Генерала. К сожалению, последних было гораздо больше. Храм Аката, в котором чуткое руководство взял на себя надежный человек самого архимага, выслал несколько отрядов своих воинов. Боевые маги Академии А были во всеоружии, но Освальд прямо сказал королю, что они подготовлены лишь теоретически. Да и кто мог быть сейчас готов лучше? Запредельное Королевство почти не знало войн, его превосходство было непоколебимо со времен основания, никто и подумать не мог, что на него посмеют напасть! Да и в планах королей имело место полное объединение всей страны, так что нападения ждать было не от кого. Другие народы никогда не проявляли вражды, разве что пираты с Островной Федерации досаждали халифату Ле-Аннат, так и то это были незначительные случаи. Вот теперь и расплачивался Айлейл за беспечность своих предков! И за свою беспутную молодость тоже. Спасибо Карро, что вытащил из трясины, а то бы погряз совсем.
Общий подсчет военных сил привел к плачевному результату — у Запредельного на данный момент было около десяти тысяч клинков и примерно три сотни боевых магов. В любое другое время этого бы вполне хватило, но Найскату зашел слишком далеко. Шпионы доносили, что у северной границы королевства под знаменами империи уже стоят пятнадцать тысяч воинов, благодаря порталам собранных со всех имперских баронств. С северо-востока идет флот темных эльфов, который доставит не менее двух тысяч лучников и, возможно, еще какое-то оружие. Самое страшное, что в самом королевстве уже находились орды врага: успешно проведенные ритуалы Черной Крови подняли сотни мертвых воинов, которые нестройными рядами двигались ко всем крупным городам…
Оставалась надежда на Тоскнарров, которые могли оказаться значительным подспорьем в борьбе с общим врагом, и на план Карро, в который мало кто верил. Омрачало ситуацию то, что подданные короля могли воспринять нападающих как спасителей! Ведь враг хитер — если король не выполнит ультиматум, то армию врага поведет Иниан Калил, а это значит, что большая часть народа может с радостью принять «освободителя». Да, это хитрая и наглая подмена. Любой маг скажет, что это самый настоящий человек из рода Калил. А Найскату непременно повернет все так, будто бы король и архимаг, не желая свободы для своих подданных, специально убили мальчика, да только просчитались, и «великий» Найскату сумел оживить его с помощью великодушных некромантов, и теперь он желает отомстить и дать людям желаемое. И ведь не поспоришь!
