— Привет, малышка моя. Все в порядке? — Линн почесала своей зверушке за ушками, и та блаженно смежила прозрачные веки, тихо и довольно урча.
Поездка обратно ничем особенным не запомнилась. Лишь дон Карлос по молчаливой просьбе пересел в карету, не выпуская ладони Линн и тихонько поглаживая ее. Шалика, махнув рукой на все неприятности, которые могут произойти из ее шалости, пересела в седло и неслась рядом с каретой, этаким ярким и красивым метеором в развевающемся сине-зеленом платье и с бьющейся на ветру гривой прекрасных светлых волос.
Пока хозяйка дома и тетушка принимали ванну, дожидающаяся своей очереди Линн бродила по дому, заглядывая от безделья во все комнаты и комнатки.
«А неплохой домик. Если и себе такого типа заказать?» — подумала девушка, забредя в какую-то дальнюю большую комнату под самой крышей, оказавшуюся пустой, но безукоризненно чистой — грязи Шалика не терпела.
Не обратив внимания на звук запираемой двери, Линн развернулась от окошка и вознамерилась было выйти, но обнаружила перед собой чернокнижника. Он демонстративно опустил в карман ключ. А взамен в его ладонь легла рукоять длинного тонкого хлыста. И вот этой гибкой и прочной хворостиной он с коротким размахом огрел девушку пониже спины.
— Как же это больно… — прошипела она, отпрыгнув чуть подальше, потирая пострадавшее место и прикидывая — что бы это все значило? Простая порка за шалости или тут кроется нечто иное, вплоть до смертоубийства?
Барон тоже шагнул ближе и снова хлестнул ее — резко, с оттяжкой.
— Закрывайся от ударов… да не руками, глупышка… не дергайся и не отскакивай, ты же ведьма…
Постепенно Линн приноровилась, и под каждый удар успевала выбросить махонькую толику Силы. Однако барон явно вознамерился досадить ей, потому что принялся избивать ее всерьез, и девушка никак не успевала отвечать на удары, последний из которых огненной вспышкой разорвал ей щеку и опрокинул на пол.
— Встань, ведьма. — В голосе мучителя не было ни презрения, ни сочувствия. — Где же твоя гордость?
Кое-как, отгоняя от глаз так и застящую все боль, Линн встала, потирая лицо. М-да, рубец будет изрядный…
— Вытяни чуть больше Силы, но удерживай ее. И под каждый удар отщипывай кусочек. Это быстрее и легче, нежели все время брать изнутри. Оттуда пусть ручейком пополняется запас — приглядывай только, и все.
Дождавшись, когда Линн кое-как, действуя больше по наитию, справилась с этим, он продолжил экзекуцию. Каждая ошибка обходилась девушке вспышкой обжигающей боли, так что работать приходилось всерьез, без дураков. Закусив губу, чтобы не стонать от то и дело пропускаемых ударов, она следила за стремительно порхающим вжикающим хлыстом.
«…сюда… есть!.. теперь здесь, быстрее… есть!.. сюда… ай, не успела, чтоб тебя!.. а вот по этому бить не надо… отбила… ой, как же больно…»
Весь мир исчез, кроме порхающего с ловкостью и быстротой летучей мыши источника боли и внешне неподвижной ведьмочки. Постепенно Линн разобралась. Поток Силы медленно пополнял удерживаемый невесть где и невесть как запас, и крохотные незаметные молнии каждый раз все увереннее и увереннее встречали свистящий удар, подставляя защиту. «А ведь получается, получается, разрази меня гром!» — Из глубины души поднималась едва ощущаемая радость.
Наконец мучитель полностью изломал хлыст о замершую в напряженной работе мысли Линн. Орудие мучений расщепилось, а затем и развалилось совсем.
— Ну что ж… для начала неплохо. За целителем я послал, он уже должен быть в холле-прихожей. Этот урок окончен, — И, чуть поклонившись, отпер дверь.
Исхлестанная и заплаканная Линн едва нашла в себе сил самостоятельно спуститься вниз. И при этом не издать ни единого стона и даже не шмякнуться с крытой ковровой дорожкой лестницы.
Ван Занн, очевидно, был предупрежден. Поджав губы и не проронив ни единого слова, в боковой комнатке он растер Линн мазью и обработал чуть щекочущей магией — девушка уже ощущала ее раньше. Боль в истерзанной и немало пострадавшей сегодня шкурке наконец-то отпустила. Хм, и даже багровые рубцы полностью исчезли!
Однако, осмотрев ухо с засохшими пятнышками крови и болтающуюся в мочке драгоценность, целитель покачал головой.
— Это вы должны сами. Чуть позже пришлю мальчишку с кое-какими книгами и заметками — я одно время интересовался, как сами себя исцеляют ведьмы. Вдруг вам поможет, маленькая леди?
Откланявшись, Ван Занн незамедлительно исчез — похоже, ему было заплачено заранее. Одеваясь, Линн краем уха прислушалась к разговору нимало не интересующегося ее женскими прелестями чернокнижника и тетушки Фло в купальном халате, стоящих в двери.
— Барон, вам не кажется, что это низко — мстить и измываться над беззащитной девушкой?
Тот хмыкнул. Повернувшись в глубину комнаты, он окликнул пострадавшую:
— Линн, после обеда я собираюсь в той же комнате размяться опять. Ты придешь?
Девушка, глядя в его темные бесстрастные глаза, набросила на плечи верхнюю часть комбинезона, но застегивать не стала — все равно в воду прыгать. Демонстративно почесала щеку, с которой целитель только что убрал безобразно разбухший багровый рубец, и улыбнулась. Методы у этого учителя, прямо скажем, бандитские и почти садистские — но весьма и весьма действенные…
— Непременно. А что дальше будет?
К вящему негодованию онемевшей от возмущения волшебницы, чернокнижник ухмыльнулся в ответ:
— Завтра попрошу у Карлоса рапиру. На первый пожалуй, с защитным наконечником…
Отодвинув его взглядом — вовсе без применения Силы — Линн направилась в ванную комнату, тихо ступая по дубовому паркету босыми ногами. А потому дальнейшее продолжение весьма любопытного разговора пропустила.
Задумавшись, волшебница некоторое время смотрела в одну точку, а потом подняла взгляд.
— Значит, постоянно давить, ставить на грань? Предлагать выбор — умри или стань сильнее?
Собеседник кивнул.
— Только так. Вы, тетушка, вспомните сами: быстрее всего росли тогда, когда на вас сыпались удары со всех сторон.
Тетушка Фло, чуть прищурясь, посмотрела на молодого человека. Сейчас, когда заклинание не показывало ее истинную сущность, она опять выглядела так себе — неприметной, хотя и не уродиной.
— Договаривай, черная твоя душа. Ты хочешь сказать, что сейчас я остановилась в своем развитии?
— Именно. У вас нет достойных соперников. Или врагов. — Он пожал плечами.
Волшебница прошлась по комнате, невесело кивая, зачем-то поиграла банкой мази, забытой целителем на столе. Ах нет, вовсе не забыл — оставил, чтобы не таскать с собой в следующий раз. Выходит, старина Ван Занн тоже одобряет…
— А ты? Ты сможешь? — пытливо глядя в глаза, спросила волшебница.
Он не отвел взгляда.
— Я не враг. Да и против моей силы у вас, тетушка, защиты никакой почти и нет. Но вот когда Линн войдет во вкус и начнет куролесить…
