– Поздравляю! – Я хлопнул его по плечу. – Хабара, небось, набрал?
– Не то слово! Теперь мне хватит надолго. А может, и вовсе свалю отсюда. Домой…
– Рад за тебя. – Я улыбнулся. – Хотелось бы с тобой поболтать, но время не ждет…
– Понимаю. Но я к вам спешил не только, чтобы перекинуться парой фраз, – уже серьезным тоном сказал Док.
– Выкладывай, – встрял Пеца.
– Дальше на восток у южной опушки Бесконечного Леса собрались вояки. Их там до фига и больше.
– Учения, что ли? – недовольно буркнул Пеца.
Вот только армейских нам и не хватало. Мы как раз собирались выйти к Бесконечному Лесу в восточной половине южного края полосы.
– Не-е-е… В той стороне такое творится!.. Там и наши, и америкосы, и европейцы… – ответил Док. И мне в его голосе послышался… страх?
– Какого хрена они тут забыли? Пускай в невадский Ареал, в Хармонтскую и прочие Зоны дуют!
– Серьезное там оцепление. Стреляют вояки без предупреждения. Я лично видел, как они грохнули группу сталкеров. А те просто шли по своим делам. Так что лучше там не ходите.
– Спасибо за инфу. Скоординируем маршрут…
– Что у тебя на лбу? – поинтересовался вдруг Базя.
Док неожиданно смутился. Пощупал лоб, словно попытался прикрыть рукой.
– А-а-а… Да это шрам. В юности увлекался шрамированием.
Шрам и вправду интересный. Квадратный. Да уж, нарочно такой не заработаешь. Я как-то не придавал значения раньше, мало ли по каким причинам у людей на шкуре отметины остаются, но вот Базя обратил внимание, и возникла странность.
– Ну ладно, бродяги, пошел я. Бывайте.
– Бывай и ты, – я пожал ему руку от имени всех нас, так сказать. – Спасибо за предупреждение.
И Док шустро почапал прочь, будто чего-то не на шутку испугался. Неужели это вопрос Бази так смутил моего знакомца?
Двадцать пятый шаг. Расплата за спасение
Прокладывая маршрут, я тихонько матерился себе под нос. До чего же, ё-моё, ненавижу, когда вмешиваются факторы, которых не предвидел. Мало того, что после Захвата знакомые тропы опять исчезли, так еще и эти военные! Придется забирать левее, дальше к западу. Если так и продолжится – к Бесконечному Лесу мы выйдем в следующем месяце?
Ситуация осложнялась тем, что общее самочувствие членов группы было неважным. Моя грудная клетка продолжала болеть, Базя жаловался на поясницу, Мороз и вовсе пребывал в шоке от потери давнего напарника. Фактически, лидером его считать уже было нельзя. Переоценил я стойкость белоусого сталкера. Чипс топал шустро, но только благодаря «жвачке», – коротко посовещавшись, мы решили, что ему «жвачка» нужнее всех. Я и Базя хотя бы не хромаем, а боль в грудине и пояснице как-нибудь перетерпим. Обезболивающее нам в этом поможет.
– Тихо что-то. Не знаю, как вам эта тишина, а я печенкой чую, скоро будет потеха! – сказал Пеца. Как всегда, с завидным энтузиазмом. Ему можно позавидовать – никаких серьезных травм у него нет. Или есть, но сталкер просто не обращает на них внимания. Железный человек, коротко говоря.
– Накаркай еще! – недовольно отреагировал Базя.
Пеца хохотнул. В любой другой ситуации я бы не оставил это без внимания, но сейчас передо мной стоит более важная задача – благополучно вывести группу к Бесконечному Лесу, – которая постоянно усложняется и откладывается. Блин, что-то не везет нам.
И вправду, подозрительно тихо. Поэтому я решил свернуть влево. Нафиг эту низину!
Оказалось, что нафиг не только низину, но и просеку, и почти километр поля. Такие дела. С «изменками» не шутят, чтоб им…
Я уже пожалел, что не решился повести группу через низину. Может, установившаяся тишина была не настолько опасна, как показалось? Может, я ошибся?
Эта мысль прочно засела в голове и с каждой секундой становилась все адекватнее и правильнее, хотя возвращаться обратно в любом случае нельзя… Но тут я заметил «храмовую чашу», редчайший зонник, и мысль о возможной ошибке вылетела вон.
На самом деле не все зонники – инопланетные объекты как таковые. Анормальные «предметы силы», которые содержатся в Зонах, делятся на две категории. Первая – это те, что образовались из чего-нибудь земного по происхождению, но подвергшегося воздействию чуждой природы, и являются следствием влияния измененного физического пространства. И вторая – собственно ИО, некие штуковины, которые оказались на Земле в результате Посещения, были привнесены извне.
Также есть гипотеза, что не все живые существа, которых называют мутантами, являются производными различных земных биовидов. Среди зонных монстров вполне могут затеряться, маскируясь и шифруясь, реальные пришельцы. Ведущие какую-то свою необъяснимую игру…
Хотя лично я думаю, что тогда уж, скорее, не существа, а сущности. Например, какие-то «изменки» могут оказаться не просто локальными фрагментами пространства с неземными физическими характеристиками, а самыми что ни на есть инопланетянами. Существующими в иных энергетических слоях, уровнях, измерениях… которых мы просто не в состоянии идентифицировать.
Но тогда возникает вопрос: чем же являются сами Зоны? Они – плацдармы оккупации, территории сосредоточения неких сил вторжения или все-таки небрежные следы, оставленные на обочине непостижимого нашими убогими умишками межзвездного пути… А может быть, суть вопроса в точной формулировке и надо спросить: КЕМ же являются сами Зоны?..
– Обалдеть! – Базя всплеснул руками, тоже завидев фантастически ценный хабар. Настоящий ИО! Очень много разбросанного на обочине иноземного «мусора» сталкеры первых поколений выгребли еще в начальные десятилетия существования Зон. Поэтому на нашу долю не так уж часто выпадает сталкерское счастье – найти подлинный инопланетный объект…
Вот за этот вогнутый диск, похожий на украшенную стразами глубокую тарелку или на старинную чашу, инкрустированную разноцветными кристаллами, теперь можно просить ляма два американских «гринов», сознавая, что такую цену не сочтут чрезмерной.
– Да-а… Никогда не думал… что своими глазами увижу такое… – срывающимся голосом, испытывая закономерное волнение, произнес я, потому что за этим ИО заметил другие. Не «храмовая чаша», но тоже – настоящие, не земные… «Улитка», «кубик рубика», «портмоне», «тороид», «черные брызги», «двойная игла»! Сплошь антиквариат из архивного списка легендарных зонников… Да-а, здесь инопланетяне круто «насорили», не то слово! Но как эта россыпь могла уцелеть, оставаться нетронутой столько лет?!
И мы бы никогда не увидели ЭТО, если бы пошли через низину… А я-то, идиот, еще мрачно подумал, до чего же нам не везет, когда был вынужден поменять курс!
– Мля-я-а… – я впервые услышал, что голос у Пецы может быть не бодрым, а растерянным. – Нам же туда?..
– Туда, туда, – обнадежил я.
– Сомик, мимо такого хабара нельзя пройти. Иначе Трот обидится, – твердо сказал Базя.
