сменились образом нашкодившего мальчишки, которого поймали на горячем — точь-в-точь её братья.
— Шани с восторгом о Вас отзывался, называл Вас своим любимым наставником, дае Феан, — словно большую тайну сообщила принцесса заговорщицким тоном. — Ваше отречение и ссылка на юг очень расстроили его. Я слышала, принц даже просил за Вас, чтобы Вас если не оправдали, то хоть оставили б вам дракона…
А вот гвардеец её настроя не разделял, мгновенно переменившись в лице — и всё очарование озорной юности вновь сменились пеплом в глазах.
Неужто она сказала что-то не то?
Что-то лишнее?
Она обидела его чем?
— Все не так просто, Ваше Высочество, — пробормотал дае Феан раньше, чем она успела, просто на всякий случай, извиниться за свои слова. — Даже в былые годы на Юге седлать драконов позволялось только королю и его наследникам. А я, Вы сами сказали, всего лишь человек.
— Я не то имела в виду! — горячо заверила Цонора. — Я не…
Неужто они этим обидела его? Проклятый торговый язык — в нём было слишком просто сказать что-то не то, оттенки значений сочетаний слов ускользали от неё, и вот, ненамеренно оскорбила хорошего человека…
Принцесса чуть не взвыла от досады — терять расположение своего защитника было глупо и недальновидно.
Как же так!
— Я знаю, — прервал мужчина поток её самоуничижительных мыслей. — Вы — не то. А все остальные — именно это. А теперь, после последней войны…
— Отец лишил империю десятков драконов, — прошептала Цонора, начиная понимать. — Теперь их просто недостаточно?
— Не только. Вы ведь знаете, что, согласно официальной версии, драконьими всадниками могут стать только потомки Эйрена Великого? — она кивнула, приготовившись впитывать информацию из неожиданного, но столь поездного источника, раз уж тот соизволил поделиться ею. — Мол, во всяком, кому это удалось, есть хоть малая толика крови Талэ. Для шесс'ен это не удивительно, их всегда было больше прочих, они всегда были господами, а господам свойственно пере жениться между собой. В той или иной степени, все Великие Кланы родственны друг другу ныне.
— Но Вы в эту парадигму не вписываетесь… — заметила Цонора недоумённо. — Потому что ребенок шесс'ен — всегда шесс'ен? Но ведь Верные, веками смешиваясь с людьми, в итоге приняли их облик и от аниа стали неотличимы, хоть и несли в себе наследие своего народа. Может, Вы такой же?
Мужчина отрицательно покачал головой.
— Род Феан всегда был человеческим. Я хорошо знаю своих предков, в клановой книге описаны все дети. Мы никогда не имели ни тёмных волос, ни смуглой кожи. На ближайшие полсотни поколений я — точно человек. И это ломает парадигму, да. Мне вообще позволили оседлать дракона истинным чудом — шла война, всадников не хватало. Я был юнцом, едва старше Вас, принцесса… Это только говорят, что всякий может встать всадником. Я тоже в это верил, наивный… На деле всё обстоит совсем иначе — из сотни претендентов отбор пройдет едва ли десятая часть, из сотни прошедших дай боги один станет всадником. А остальные… тоже пройдут обучение, конечно, и в теории могут исполнить свою мечту, но… На деле, они становятся обслуживающим персоналом. Тренируются, конечно, читают, спасибо, допуск до библиотеки есть, учатся. Но главной их задачей становится уход за драконами — кормить и чистить их, убираться, помогать кузнецам. Всадники погибают чаще драконов — и может образоваться новая пара. Я ведь тоже до войны ухаживал за Шаей, чистил ей чешую, постоянно был рядом, общался с ней. Относился к ней не как к транспорту или оружию, а как к удивительному созданию, частичке Третьей Эпохи. Шая потеряла своего всадника в битве, и никого не желала принимать в качестве нового. А меня — приняла. Почти случайно. И я стал символом для многих человеческих ребят. Практически идолом.
— А вы просто разговаривали с ней.
— Великая сила разговоров, — в его голосе слышался сарказм. — Людей среди желающих стать всадниками больше, чем шесс'ен, но я долгое время был единственным, кто смог. Поэтому что есть такая правда — Страж создал шесс'ен из пламенных драконьих душ, потому им так легко устанавливать связь с драконом, легче чем кому бы то ни было другому. Но и другие на это способны. Просто надо понимать, что это не то же, что седлать лошадь иди даже азафа — драконы разумны, с ними надо сотрудничать, а не просто использовать их. А многие про это просто забыли. После войны, когда мы потеряли непозволительно много пар, каждый всадник должен был готовить своих приемников. И быть готовым даже умереть, но спасти своего дракона. Наша жизнь и раньше ценилась не слишком высоко, теперь же она стала не более чем разменной монетой.
Повисла тишина.
Вот оно что.
— Если вы тренировали собственных учеников, то как вы оказались одним из наставников принца? — спросила Цонора, наконец.
— Я оказался эффективным.
— А остальные — погибли.
Не вопрос — утверждение.
Вот почему всадники были столь страшны в нападении…
Лучшие из лучших.
Выжившие.
Дожившие.
Пережившие.
— И это тоже.
Ловко он конечно от её главного вопроса увернулся!
— Вы так и не ответили на мои вопросы, дае Феан! — Каково это — летать?
— Страшно. Очень страшно. Но ощущение свободы того стоит.
— И как вы смогли от этого отказаться?
Как?
— За совершенное мной мне смерть так-то полагалась. Ваш супруг вымолил у короля для меня помилование, жизнь, но уже на правах его телохранителя.
— Так почему вы охраняете тогда меня?
Он снова печально покачал головой.
Да откуда в таком молодом мужчине столько горечи?!
— Милорд прекрасно способен за себя постоять, в Хэлиссе он это доказал в особенности, а вот вам может угрожать опасность.
— Отец может навредить мне, чтобы был предлог для новой войны.
— Вы боитесь его?
Солгать?
Сказать правда?
Промолчать?
— Всегда боялась.
Правду.
— С такой семьёй врагов не надо.
— Моя семья теперь Талэ. И Юг. Пусть мне и по обычаю сохранили фамилию. Если отец нападет, то должен быть наказан.
— Будет.
Будет.
Непременно.
Глава 24. Веарди Талэ
С каждым прожитым днём его сила и мастерство росли. Он прекрасно понимал, что по сравнению с обученными сай'нел не стоил ничего, но на фоне бесталанных людишек казался безмерно могущественным — даже при условии, что свои навыки кому-нибудь демонстрировать он не спешил.
В какой-то момент Итэш стал ощущать себя тесно на родном острове.
И дело было не только в людях или собственной силе — казалось, появился ещё кто-то, и им вдвоем уместиться на клочке омытых холодным морем скал не получалось.
