мы идём прямо в пасть смерти?
— План, Изен, — дрогнувшим голосом произнесла Ская, — ведь есть какой-то план, верно?
— Если и есть, — поджал я губы, — о нём мне сообщить забыли. — Немного помолчав, я снова заговорил: — Держитесь ближе ко мне и, если что, я дам сигнал к отступлению. Поверьте, — едкая ухмылка появилась на моих губах, — хоть я и патриот, но не собираюсь бессмысленно здесь подыхать!
* * *
Пот рекой струился под моим камзолом, на котором было выведено несколько рун укрепления, но ни одной комфорта или контроля температуры. Я обтёр ладони о штаны и хмуро уставился вперёд. Забавно, что снаружи я истекаю пoтом, а во рту у меня сухость Сизиана. Подхватив фляжку, сделал хороший глоток.
Воздух полнился вонью солдат, за которыми я шёл — запахами дерьма и страха. Мало кто понимал суть происходящего. Казалось, что мы дружно шли умирать, причём даже не на превышающую нас на порядок армию, а армию, находящуюся на укреплённых позициях!
— Предчувствие если не поражения, то отчаяния, — криво усмехнулся я.
Последний раз такое было, когда я завяз в толпе «перебежчиков», удерживая Скаю и пытаясь пробиться наружу. А, нет, ещё когда случился последний штурм регуляров, которое гнали на зачарованный дом такие потоки живой силы, что я едва не потерял сознания от удушающего жара, переводя сквозь тело чудовищные потоки энергии.
И их всё равно не хватило. Последних солдат мои ребята дорезали вручную.
Поймав взгляд волшебницы, я уверенно улыбнулся, а в душе поднялась грусть, которая казалось размеренной и осознанной. Смерть идёт за мной по пятам. Сегодня она ухватит ещё горсть имён, превратив их в новые жертвы войны. Буду ли я тосковать по ним? А будут ли тосковать по мне?
Я иду, чтобы причаститься смерти. И в эти мгновения, прежде чем обнажатся клинки и вспыхнут потоки магии, прежде чем кровь напоит землю, а крики всколыхнут воздух, меня одолевает чувство тщетности всех приложенных усилий. Не случись ранее сотен кровавых битв, которые вновь и вновь закаляли моё сердце, я бы, пожалуй, разрыдался, словно ребёнок, на глазах которого зарубили родителей. Как иначе ответить на неминуемое обетование неисчислимых потерь?
— Клинки мы сегодня сильно затупим, — дрогнувшим голосом произнёс Сэдрин. — Как считаешь, Сокрушающий Меч, что лучше, пыль или грязь?
Я усмехнулся, разгладив полоски ткани на своих плечах.
— Пыль душит и ослепляет. Но грязь выдёргивает мир у тебя из-под ног. И грязи у нас тут скоро будет весьма и весьма, когда достаточно много крови, жёлчи и мочи прольётся на землю. И будет обоих несчастий поровну, друг мой.
— Воодушевляюще, — скривился лейтенант.
— Ты участвовал в столь же масштабных сражениях раньше? — поинтересовался я.
Сэдрин неопределённо замотал головой.
— Только в отражении штурмов. Хотя тот, последний, когда на крышу лезли регуляры… Там было больше людей или меньше?
— Меньше, — хмыкнул я.
— Вот так… а ты? Участвовал в подобном? — спросил он с искренним интересом.
— Сотни тысяч, которые столкнутся друг с другом, вижу впервые, — признался я. — А вот чего поменьше, в несколько тысяч, да на открытом пространстве… доводилось, лейтенант.
Сэдрин нервно рассмеялся.
— Жаль, что меня не было рядом!
— Говоришь, будто и правда жалеешь! — я усмехнулся в ответ.
Первый, столь масштабный бой… Сколько бы ты не жил, а всегда будет что-то, происходящее в первый раз. И никакой опыт не поможет, когда встретишь свой. Хотя казалось бы… очередная кровь — испытание, которого боялись, но которое ждали. Но даже так, воображение нашёптывало обманы, развеять которые сумеет лишь опыт, полученный после этой битвы.
Вот только почему у меня желание «сменить точку обзора», наблюдая за происходящим откуда-то со стороны?..
До укреплённого склона, маячащего за речным бродом, оставалось около ста шагов. Всадники противника пронеслись перед своими рядами на флангах, контролируя, чтобы все солдаты (включая «перебежчиков») оставались на местах. Даже с такого расстояния мне были слышны крики крестьян, которые, лишившись доступа в Фирнадан, вновь начали голодать. Их ряды неистовствовали, требуя крови и мяса. Надолго кавалерия их не удержат. И тогда… произойдёт столкновение.
Прищурившись, я разглядел далёкие островки, на которых стояли молодые парни и девушки, не имеющие никакого оружия. Имперские версы. Готовятся обрушить на нас потоки магии, разбивающие слаженные ряды. Чем ответит комендант?..
Идущие впереди меня ряды бойцов замочили ноги водой, проходя брод, заодно начиная готовить к бою ружья, не сводя глаз с позиций врага. Горн протрубил приказ брать на изготовку щиты, передние ряды сомкнулись, а центр и задние подняли свои над головами. На вершине насыпи показались имперские стрелки, имеющие преимущество в высоте и, соответственно, дальности.
— Сейчас начнётся, — едва слышно пробормотал я, возводя вокруг водную защиту. Моему примеру последовали остальные колдуны Фирнадана. Кто-то создавал динамичные барьеры, кто-то стихийные. Немногие шли без всего. Похоже, это были те, кто не в должной мере владел подходящими разделами магии или надеялся на что-то другое. Руны? Артефакты? Я не знал этого. Только то, что сюда согнали вообще всех волшебников, которые имелись в вольных городах. Не удивлюсь, если в этот бой направили даже целителей.
Неподвижный воздух был тяжёлым. Ни ветерка. Наверное врагов на флангах удержало недоумение. Логвуд вообще никак не отреагировал на расположение и силу противника, армия просто шагала вперёд, проходя речной брод, а оказавшись под насыпью, без задержек начала на неё подниматься.
Я, как и остальные, двигался через реку. Вода доходила до колен. Можно было заморочиться и приказать ей избегать меня, всё-таки я весьма искусен в управлении этой стихией, но не решился. Стоит сэкономить силы, ибо уверен, они мне ещё пригодятся.
Ноги скользили по скользким камням, усеивающим дно, но удалось удержать равновесие. Рядом негромко ругалась Ская, но я уже привык к её голосу, различая девушку даже на расстоянии.
А ведь она алхимик, — возникла непрошеная мысль. — По идее, специальность вообще не относится к бою. И всё же, вот она, здесь, среди всех нас. Готовится убивать и умирать.
Пройдя реку, таки не удержался и применил немного магии, заставляя остатки воды покинуть штаны и сапоги. Аналогично поступил со Скаей, получив благодарный кивок.
— Пока это всё, что я могу сделать, — криво улыбнулся в ответ.
— Поверь, ты сделал гораздо приятнее, чем если бы притащил мне букет цветов, — хохотнула волшебница.
— Думаю, можно будет совместить, — притворно серьёзно кивнул
