Она задала компьютеру психофизические параметры нидов и решила облететь границу первого сектора еще раз, чтобы составить карту их проникновений на территорию землян. Неожиданно модуль завис над заснеженными пиками гор — компьютер остановил работу автопилота и потребовал сообщить причину возникновения данного решения. Ниви подумала и ответила: потенциальная угроза для землян со стороны нидов. Решение данной задачи влечет за собой не предусмотренный контрольным заданием расход энергии, парировал компьютер и через несколько секунд выдал расчетную цифру, ужаснувшую Ниви.
— Каково возможное решение? — после минутного колебания спросила она машину.
— Предлагаю сузить задачу и ограничить ее изучением двух индивидуальных случаев проникновения в параллельный мир, — пришел мгновенный ответ.
Ниви подумала, что это, действительно, успокоит ее совесть, а с другой стороны, можно ведь рекомендовать немедленный контроль за деятельностью нидов… У аборигенов, как водится, полно проблем в собственном мире, и волнения из-за волосатых пришельцев, этих «снежных людей», им ни к чему. Она дала согласие, и через час загорелись две красные точки на карте облетаемого района.
Каждая точка обозначала особь, чьи параметры были введены в условия поиска. Пока приборы настраивались на увеличение объектов, Ниви пыталась представить себе этих непослушных инопланетных бродяг, так настойчиво, в обход решений Совета, проникавших в другой мир. Что они хотели там найти? Чем занимались?…
Пошла первая информация. Оба объекта неподвижны. Параметры первого объекта соответствуют размерам взрослой особи. Второй объект значительно меньше.
— Насколько меньше? — спросила Ниви. Ответ поставил ее в тупик.
— Это двухнедельный ребенок, — ответил компьютер.
Пришлось еще немного подождать, пока не появилась распечатка объектов. Ниви долго смотрела на изображение, пришедшее с подножия большого горного хребта, который отсюда, с ее модуля, выглядел грязно-коричневой изломанной линией, заляпанной белыми пятнами. На границе снегов, на камнях, прикрывая собой неподвижного детеныша, лежало рослое обезьяноподобное существо. Резкий ветер шевелил его окровавленную черную шерсть…
— Объект номер два жив, — вдруг сообщил компьютер. — Отмечено слабое биение сердца.
Ниви подалась вперед, к экрану. Детеныш шевельнулся, с трудом повернул головку и посмотрел прямо на Ниви. Взгляд его красноватых глаз был мутным и почти безжизненным. Он снова уткнулся в грудь мертвой матери, в его черных волосиках на голове тоже запеклась кровь. Ниви смотрела на этих существ и впервые в жизни не понимала, что чувствует. Инопланетные монстры… Вторжение не удалось…
База запросила результаты картографирования и потребовала срочно продолжить облет. Не глядя на нидов, Ниви выключила экран и повела модуль над вторым районом.
Весь следующий день она провела в архиве корабля, изучая достаточно скудную информацию о расе, называемой нидами. Теперь она знала о них и об их сумеречном мире все, что было известно Совету. Вечером она долго и бесцельно стояла под душем, а на ночь приняла снотворное.
… Модуль кружил над третьим районом. К ее удивлению, здесь граница между мирами сохранилась в неприкосновенности. Наверное, эти места не слишком удобны для проникновений, подумала Ниви, ведь граница проходит над самыми высокими пиками гор. Она закончила работу и развернулась для возвращения на базу. Над первым районом ее пальцы сами собой пробежались по клавиатуре компьютера, запрашивая снимок обнаруженных вчера существ.
…На том месте, где лежали тела, теперь высилась груда камней. Ниви смотрела, и в горле у нее стоял ком. Она отключила экран, потом включила снова и, не надеясь на удачу, ввела в машину условия поиска.
Оператор, контролирующий деятельность Ниви в полете, вызвал на срочную связь дежурного по операторскому отсеку. Тот незамедлительно появился, такой долговязый, что с трудом помещался на экране, и своими круглыми, как у филина, глазами воззрился на напарника Ниви. Тот помялся и сообщил:
— ЧП.
— Что такое?
— Посадка на грунт. Офицер Ниви Десс, табельный номер шесть два ноля.
— Сколько у нее треугольников? Я забыл.
— Два красных.
— И ты беспокоишься? Ниви — опытный патрульный. В чем дело?
— Машина дала запрет на посадку, так как цель посадки выходит за пределы компетенции патрульного…
— Слушай, Слава, — сердито сказал дежурный, — всем известна твоя медлительность, но сейчас это просто невыносимо. Ты можешь говорить быстрее? Цель!
Оператор щелкнул кнопкой.
…На дне глубокой ямы на окраине небольшого горного селения, скорчившись, лежал детеныш, покрытый чёрной шерстью. Заходящее солнце короткого осеннего дня бросало кровавые отсветы на сложенные из камней убогие жилища, полудиких собак, с лаем заглядывающих в яму, и людей со смуглыми лицами, одетых в подобие одежды из шкур животных, которые, насадив на копья куски сырого мяса, тыкали ими в лицо детеныша, громко разговаривали и смеялись.
— Детеныш нида? — приглядевшись, раздраженно спросил дежурный.
Оператор кивнул.
— Он умирает. Истощение, переохлаждение, потеря крови.
Дежурный чертыхнулся.
— Срочно вернуть.
— Это невозможно.
— Ты вроде сказал, машина не дала ей разрешения на посадку?…
— Ниви вмешалась в компьютерную сеть модуля и спровоцировала аварийную ситуацию. Через четыре минуты мы вообще потеряем ее из виду. Модуль уже садится. Мы там появимся только через час.
Дежурный раздул щеки. Вид у него был ошарашенный.
— Слава…
— Я сам в шоке, — мрачно сказал оператор. — Ниви не новичок. Она прекрасно знает, что последует за таким финтом. Самое мягкое наказание — увольнение в штатские, работа на периферии… Помнишь Лесневского?
— Не понимаю, — забормотал дежурный. — Что же она делает? Что это такое?
— Материнский инстинкт, — сказал оператор. — Она поставила себе укол, чтобы вызвать лактацию.
—?…
— Выработку молока в молочных железах.
Дежурный хрустнул пальцами.
— Послать два модуля, — сказал он после секундного раздумья. — Подстраховать. Только бы она не применила оружие…
Солнце село за горами. Модуль, переведенный на ручное управление, безвольно опустился на неудобный и открытый постороннему взору склон и погасил огни.
Теперь Ниви не имела с ним никакой связи, но передвигалась уверенно благодаря приборам, вшитым в форму и выбиравшим самый короткий и удобный путь. Ей приходилось только смотреть себе под ноги, на светящийся пунктир, убегающий в темноту. Через десять минут быстрой ходьбы она оказалась у цели. Неподалеку, на краю поселения, горел костер. Возле него маячили две сгорбленные фигуры. Заслышав издали ее шаги, встревожились собаки, бродившие по округе. Ниви включила прибор, особыми частотами отпугивающий животных, и собаки, захлебнувшись лаем, тут же исчезли.
