смерть, а всё остальное — лишнее. У них совсем не было времени. Но, если Джия вернётся, то лишь заставит Ларана защищать не только себя, но и её, лишая хотя бы призрачного шанса на победу. И не спасёт Айяну.
Альшарса не победить. И княжна понимала, что её солёный король сейчас даёт им с сестрой шанс уйти и жить.
«Я хочу, чтобы ты жила…»
— Айяна!
Джия не знала, как она сможет жить без него. Но надо было спасти сестру. Потом будет потом. Не думать…
«Ведь никто, кроме кровных родичей не может убить тебя?» — в памяти зазвучали его последние слова, которые она успела услышать.
Джия резко остановилась, словно споткнувшись о камень.
«Кроме кровных».
Княжна развернулась и побежала в сторону расшитого золотом и рубинами шатра. Альшарса могут убить кровные! Кровная!
Гедда лежала на подушках, глядя горящими глазами в нависающую над ней плотную ткань.
— Иди и убей своего брата! — закричала Джия, врываясь в шатёр. — Или ты сейчас поможешь Ларану его убить, или никогда не справишься с Альшарсом!
— Что ты сказала? — поинтересовалась принцесса, не двигаясь. Но взгляд на свою бывшую охотницу превела.
— Ларан сейчас сражается с ним, — выдохнула Джия, дрожа. — Ты можешь ему помочь. Ты же хотела стать королевой? Убей его, и тебе не надо будет никому отдавать свою плеть!
Гедда улыбнулась и резко села.
— А ты… Он отпустил тебя? Так он всё же пришёл, чтобы тебя спасти, — прошипела она, и глаза её сверкнули яростью.
— Это неважно! — крикнула Джия. — Какое тебе дело до нас? Когда Альшарс убьёт Ларана, он уничтожит тебя. Сначала унизит, заберёт твою магию, а потом убьёт. Ты знаешь.
— Он меня обманул, — рассмеялась Гедда. — Самый скользкий, самый хитрый и неуловимый мужчина, которого я знаю, всё-таки попался в сеть. А, знаешь, мне всё равно, кто убьёт твоего мужчину: я или Альшарс. Почему бы не дать брату возможность поиграть? Я, пожалуй, потерплю над собой мужа, милая, ради удовольствия видеть, как Альшарс растопчет юркого морского зверька.
Джия попятилась, в ужасе глядя на принцессу.
— Ты сошла с ума… Ты отдашь возможность стать королевой только ради того, чтобы убить Ларана?
Гедда оскалилась и действительно стала похожа на щуку.
«Потому что он любит меня, — вдруг поняла княжна, холодея. — Просто чтобы мы не были вместе».
— Спасибо, милая, — прошипела принцесса. — Я, пожалуй, пойду, посмотрю на их поединок. И, может, даже помогу братику. Родной человек, всё-таки… Но, думаю, он справится и сам…
Полог откинулся, и в шатёр вошёл тот рыжий парень, который вопреки всему выжил на поединках.
— Гедда, — произнёс он важно. — Я выиграл, и я твой муж. Отдай мне свою плеть.
«Ты лжёшь, последнего поединка ещё не было!» — чуть не брякнула Джия, но прикусила губу. На что он надеется? Что Гедда послушается его⁈ Джия схватилась за эфес сабли.
Принцесса зашипела в бешенстве, но затем, на глазах потрясённой княжны, преклонила колено и протянула рыжему плеть. Тот принял её, совершенно не удивляясь происходящему. Сел на подушки, расставив ноги.
— Подойди, — велел коротко.
«Я сошла с ума и брежу», — испугалась Джия, когда принцесса послушалась.
— Встань на колени.
«Я точно брежу».
Рыжий легко хлестнул плетью преклонившую перед ним колени принцессу, что символически означало, что муж принимает власть над женой. Гедда отчётливо скрипнула зубами, но не убила наглеца.
— Ты должна слушаться меня, — бесхитростно пояснил рыжий. — Поэтому слушай: ты сейчас встанешь, облачишься в собственные боевые доспехи, возьмёшь лучшее оружие, пойдёшь и убьёшь брата. И не смей тянуть время. Ты знаешь, что можешь обмануть меня, но не Смерть.
— Вы поплатитесь за это! — прошипела Гедда в ярости. — Джия, расстегни мне платье.
Княжна дрожащей рукой дёрнула плотные крючки на спине принцессы. Гедда сбросила тяжёлый металл, оставшись полностью обнажённой. Потянулась, расправляя затёкшие мышцы.
— Ты красивая, — заметил рыжий.
— Может передумаешь? — мурлыкнула принцесса, изгибаясь перед ним кошкой. — Мы могли бы славно провести эту ночь.
— Не. Спасибо. У меня уже есть жена. Давай, одевайся.
Гедда не спеша принялась облачаться, и Джия застенчиво отвела глаза, настолько неприлично всё это выглядело.
— Будет ещё одна, — прошептала принцесса.
— Не, — помотал головой рыжий, которого, казалось, ничто не может пробить. — У меня — самая лучшая. Она мне пятерых родила, знаешь? И кого-то ещё носит, и я буду не я, если там не двойня. А, может, и снова тройня.
Он мечтательно улыбнулся. Джия поперхнулась.
— Ну, как знаешь, — фыркнула Гедда. — Помоги мне надеть броню.
Рыжий помог, и, несмотря на все соблазнительные позы, которые принимала в его руках принцесса, по-прежнему сохранил свою мечтательную улыбку. Гедда взяла саблю, бросила свирепый взгляд на «мужа» и вышла.
— Золотой щит? — тихо спросила Джия.
— Беги, ищи сестрёнку, — ответил тот, пожав плечами. — Там, за шатрами, увидишь чайку. Она проведёт вас в бухту, где нас ждёт корабль. Скажи, чтобы не ждали.
Юдард, герцог и хранитель Золотого щита, подмигнул ей и вышел вслед за принцессой.
Джия вышла из шатра, вдохнула воздух полной грудью. Она не понимала, что происходит, но времени разбираться не было. «Айяна, наверное, у шатра Альшарса, — вдруг пришло ей в голову. — Гедда же сказала, что принц забрал мою сестру. Значит, нужно искать её где-то там… Если только Айя не решила погулять не вовремя…»
И княжна бросилась к шатру Ледяного Змея. Было странно видеть стан таким пустынным, словно вымершим. Всадники все находились на состязании, это понятно, но не слышно было даже женщин и детей. Впрочем, их здесь было немного, и кто в своём уме берёт лишних женщин на коронацию? А тем более — детей.
«Странно, что Альшарс взял Айяну», — подумала Джия и тут увидела худенькую фигурку сестры. Девочка сидела, привалившись к шатру своего повелителя. Когда Джия позвала её, она вздрогнула и с испугом оглянулась.
— Ты? — спросила как-то равнодушно.
Джия опустилась рядом, заглянула в глаза.
— Малышка, — сказала с нежностью. — Не пугайся. Нам нужно бежать.
Девушка потянула сестру за руку, стараясь не напугать.
— Куда? — удивилась Айяна, распахнув невозможно-синие глаза.
— Не знаю. Но у нас очень мало времени, поверь. Нам нужно успеть убежать раньше, чем вернётся Альшарс. Чем закончится их поединок с Лараном. Я потом всё объясню.
— Поединок? — пролепетала Айяна, бледнея. — А если он его убьёт⁈
Она рванулась из рук сестры, и Джия едва успела перехватить сестрёнку.
— Убьёт, — подтвердила, не в силах солгать. — Но он и ввязался в этот бой, чтобы дать нам время уйти. Это было его желание, и нам нужно…
Айяна обернулась. Брови её сошлись на переносице, а глаза полыхали пламенем заката.
— Тебе легко так говорить. А я
