Через полкилометра сам собой прояснился и этот вопрос.
В неровном свете карманного фонарика, метрах в двадцати прямо по курсу, Ник с удивлением обнаружил три странных силуэта: такое впечатление, что впереди на задних лапах преспокойно расхаживали большие крысы — человеку обычному ростом по колено. Вернее, хомяки, потому как очень толстые. Обычные такие хомяки, только с длинными кинжалами в толстых лапах. Вот так встреча, блин нерусский! Хомяки что-то лопотали по-своему, явно неприветливое и угрожающее…
Здесь чётко просматривались два варианта: первый — покрошить в труху, с применением огнестрельного оружия, данное неожиданное препятствие, и второй — разрешить эту ситуацию менее кардинальными методами.
Ник, являясь в последнее время известным и законченным гуманистом, принял к исполнению, естественно, второй вариант.
Тут же достал из внутреннего кармана походной куртки самодельную пращу, подобрал с пола штрека несколько некрупных камней — чтобы не причинить незнакомцам сильного вреда, — ловко раскрутил нехитрое оружие…
И тридцати секунд не прошло — побежали хомяки прочь, отчаянно визжа и неуклюже подпрыгивая. Вот один из них проворно кинулся в боковую нору, второй туда же прошмыгнул, третий…
Всё, свободна дорога.
Остаток пути преодолели уже без происшествий.
Не ошибся славный капитан Зорго, через пятьдесят минут впереди стало гораздо светлей, штрек расширился многократно, только вот по высоте ничего не изменилось, подземный ход остался таким же низким.
Осторожно повернули за очередной поворот, стало совершенно ясно, что финиш близок: совсем рядом угадывался глубокий гулкий провал, очевидно, это и был искомый Тайный зал.
Дальше Ник двинулся вперёд уже ползком, сугубо на всякий случай, кто его знает — что там впереди…
Выглянул Ник осторожно из штрека, тщательно осмотрелся.
Достаточно светло было в этом Тайном зале. Так же как и в Загадочном — все стены были изрезаны жилами какой-то горной породы, приятно светящейся желто-зелёными полосами. Только в Загадочном зале эти прожилки были совсем тоненькими, а здесь — гораздо шире, именно что — жилы. Поэтому и светлее было в разы.
До противоположной стены подземного помещения, на первый взгляд, насчитывалось метров триста пятьдесят. А что это такое смутно виднеется возле маленького подземного озерка? Ага, это они и есть — два больших заветных сундука. Всё точно, как Зорго рассказывал…
Что, неужели завершается их долгое и трудное путешествие?
Сзади раздался тихий условный свист, через минуту показался взъерошенный и запыхавшийся Сизый:
— Что, командир?
Ник указал рукой на сундуки.
— Давай, Лёха, спускайтесь осторожно с Айной вниз, посмотрите внимательно, что там и как.
Сизый молча кивнул и сноровисто уполз обратно, вернулся минут через десять с большим рюкзаком за плечами.
Достали из рюкзака верёвочную лестницу, на последнюю деревянную планку совместными усилиями навалили тяжёлых камней, лестница, разворачиваясь, с треском улетела вниз.
— Как там? — нетерпеливо спросил Ник.
— Нормально, — ответил Сизый, заглядывая вниз. — Метра полтора всего не хватает, прорвёмся, не впервой!
Лёха уверенно перекинул ногу через обрыв, нащупал поперечную перекладину.
— Ну, командир, я пошёл! Давай, зови Айну!
Джедди и Айна дисциплинированно ждали за последним поворотом с винтовками в руках — бдительно страховали тылы, согласно полученным инструкциям. Маркиза тихонько дремала, свернувшись уютным клубком возле ног Джедди.
— Ваш выход, милая сеньора Гонсалес! — Ник весело подмигнул Айне. — Честь совершить последний финишный рывок, по нашим старинным правилам, предоставляется только самым достойным! Заветные сундуки с несметными сокровищами — уже в прямой видимости! Парадная верёвочная лестница с нескрываемым нетерпением ждёт вас! Так что, прекрасная донна, смело спускайтесь вниз, где ваш доблестный супруг незамедлительно примет вас в свои горячие и страстные объятия. Вперёд, дорогая, навстречу громкой славе и большим орденам!
Айна не заставила себя просить дважды и, подхватив рюкзак, наполненный непромокаемыми брезентовыми мешками, быстрым шагом направилась к месту выхода штрека в Тайный зал.
Ник последовал за ней, предварительно дав Джедди последние наставления:
— Рядовой Монтелеон! Оставаться на месте до момента поступления отдельного приказа! Неустанно бдить! В случае появления коварных врагов тут же открывать меткий огонь на поражение! Гранатами категорически запрещаю пользоваться! Нам, для полного и окончательного счастья, только очередного приличного обвала сейчас не хватает…
Ник помог Айне перебраться на верёвочную лестницу, напоследок ободряюще улыбнулся. Симпатичное личико верной соратницы тут же скрылось из вида. Теперь оставалось только ждать.
Вот две фигурки внизу синхронно развернулись в разные стороны и осторожно пошли по периметру Тайного зала, чутко поводя стволами винтовок во всех направлениях. Понятное дело, ясен пень, что это была просто небольшая перестраховка: откуда в этом глухом, богом и людьми забытом подземелье, взяться противнику? Но всё же, как показывала многолетняя практика, именно на завершающих этапах аналогичных операций неожиданные коллизии и пакости имеют устойчивую тенденцию к активному и неконтролируемому размножению.
Вроде — всё чисто. Сизый, повозившись минуту с замком, вскрыл один из сундуков, мельком ознакомился с содержанием верхних бумаг и активно замахал Нику руками — мол, это оно самое и есть. Срочно спускайся!
Ник и Джедди сноровисто перетащили непосредственно к обрыву оставшиеся рюкзаки с обычными вещами, боеприпасами и документами.
— Я сейчас полезу вниз, а ты здесь оставайся, тылы стереги и не зевай! — объявил Ник.
— Может, вместе спустимся? — заканючил расстроенный парнишка. — Всё же тихо вокруг. Кого опасаться? Мне ведь тоже интересно будет — побродить по этому Тайному залу!
— Побродишь ещё вволю, обещаю. В самом обязательном порядке! — заверил его Ник. — Скоро сеньор Алекс тебя сменит. Первую порцию документов поднимет сюда и непременно подежурит вместо тебя, я ему прикажу. Лады?
Ник быстро спустился вниз, ловко спрыгнул на каменный пол, чуть ли не бегом припустил к озеру.
— Всё просто отлично, командир! — буднично заверил его Лёха, увязывая документы, до этого момента лежавшие в сундуках навалом, в компактные одноформатные пачки.
Айна же отдельно отбирала фотографии и негативы и складывала их в большие коричневые конверты.
— Гадость-то какая! — проворчала себе под нос девушка, взглянув мельком на одну из фотографий. — Уродство сплошное!
— Отставить — смотреть и читать! — громко, с яростными нотками в голосе приказал Ник. — Офигели совсем? Ведь договаривались же заранее, так вас растак!
