подумал, — кивнул порожник. — А Серым эту нечисть встречать. Они должны быть готовы. Как и проводники. Этих тоже предупреди обязательно, если я сам не смогу. Для их командиров кубик тоже аргументом послужит.
В этот момент в лагере, от которого мы отошли на полсотни шагов, кто-то громко захохотал. Дригар вздрогнул и обернулся на звук.
— Совсем расслабились, — осуждающе прокомментировал он услышанное. — Это мы в лесу себя можем худо-бедно спокойно чувствовать, а закинет на следующем скачке в степь, где нам у всякого зверя перед глазами торчать — и привет. Там уже, или без конца от звериных атак отбиваться, или живчика бобами кормить. А у того до края отмера рукой подать. Я ведь оттого этот разговор сейчас и затеял, что, в отличие от некоторых дураков, понимаю, что не лёгкая прогулка нас ждёт.
Не разделяю его пессимизма, но переубеждать трепещущего перед дикой Землёй порожника мне не выгодно. Пусть и дальше считает, что у таких слабаков, как он, мало шансов пережить эти скачкообразные странствия. Теперь мне понятна причина его откровений.
— Если к Порогу нас принесёт раньше, чем к Выходу, и я до того счастливого дня доживу, — продолжал Дригар, — мы с тобой сразу же к моему начальству рванём. Отряд ты хороший собрал, но демонов на Твердь не пускать другим людям придётся. У нас есть такие. Объясним нашим набольшим всё, те подкинут серьёзных ребят Серым в помощь. Вместе дальше на Мёртвом лоскуте и поедите. Так до Выхода добраться быстрее получится, чем пересев на другой. Эх…
Дригар грустно вздохнул.
— Жаль, нет времени к встрече демонов нормально подготовиться… Уж мы бы им путь на Твердь перекрыли. К сожалению, у нас, на Земле, всё небыстро делается. Пока новость дойдёт, пока меры примут, пока по лоскутам… Эх… Но Ковчегу теперь точно крышка, — продолжил он зло. — Долго мы их с Храмом терпели. Блюстители истинной веры… Тьфу! Йоковы слуги Низверженного! Докатились. Демонам внемлют. Пойди вычисти теперь этот рассадник. Но у нас хватит сил. Без торговли любой лоскут быстро загнётся. Оборот, другой, третий — и на коленях начнут умолять простить их. А нет, так огнём и мечом образумим. Без даров с нами им не тягаться.
На Ковчег мне плевать. Надолго гахары там не задержатся. По крайней мере в основной своей массе. А идти за помощью на Порог, как бы это заманчиво не звучало, нельзя. Одарённый, умеющий отличать правду от лжи, мигом выведет меня на чистую воду, и вместо поддержки я получу очень серьёзные неприятности. Нет, риск не стоит того. Скачем к Выходу. На Порог ни ногой.
— Не знаю, что у вас там за Служба такая, — спрятал я в карман артефакт, — но твои слова меня радуют. Чем быстрее Земля узнает про демонов, тем скорее мы с ними расправимся. На Порог хорошо бы, конечно, попасть, но, если нас раньше принесёт всё же к Выходу, я только порадуюсь. Нам нужно обогнать демонов.
— Это да, — согласился порожник. — Понимаю, почему ты именно эту сторону лоскута выбрал. Будем надеяться, что Единый поможет, и нам долго скакать не придётся. Надолго нас может и не хватить.
* * *
Агент Тайной службы переживал зря. Два следующих скачка переносили нас из одного леса в другой. Пока звёзды с нами. Ни хищные птицы, ни наземные звери не тревожат нас третью неделю к ряду. Охотимся только по необходимости, пропитания ради. Семян всем хватило с запасом, как и денег на то, чтобы расплатиться за них с теми, кто не пожелал свои отдать так. Занимаемся в основном только поиском нор и оттачиванием приёмов рукопашного боя, чередуя тренировки в последнем с фехтованием на выструганных из палок деревянных мечах.
Время — слишком ценный ресурс, чтобы растрачивать его на безделье. Пока «едем» к Выходу, стараюсь извлечь максимальную пользу из нашего положения скучающих в дороге пассажиров. Каждый день Кэйлор с Терикусом отправляются в облёт окрестностей. Я уже убедился, что мох прекрасно справляется с охраной лагеря, так что не боюсь отпускать живчика в светлое время суток. В буферной зоне мы прекрасно обходимся и без его Чутья с Пугачом.
Кстати, лечилки, что доказал проведённый мной эксперимент, не в состоянии вывести из организма яд. Не будь с нами одарённого лекаря, «поездка» на Мёртвом лоскуте не была бы для нас столь простым предприятием. Лес пустеет после скачка лишь в пределах распространения летящих от лоскута спор. За границами оных жизнь бьёт ключом. Не сиди мы в отравленной зоне, пришлось бы каждый раз строить настоящие крепости или жечь бобами остаток долей одарённого живчика. «Радар» Терикуса то и дело фиксирует приближение к краю заражённой спорами области крупных стай хищников и по-настоящему старых опасных зверей.
Пока поиск нор не даёт результатов. В отличие от Ковчега, где летуны уносили живчика за пределы лоскута в каждое из четырёх направлений, здесь нам приходится довольствоваться прочёсыванием округи лишь с одной стороны. Даже на двушке запас хода у Кэйлора имеет ограничения. С таким грузом король Эмрихта в сутки способен пролететь не больше двадцати километров.
Одну жёлтую и две белых норы, которые удалось отыскать в предыдущих локациях, я оставил нетронутыми. Последние закрывать смысла нет никакого, в первой тоже нет шансов получить ценный дар.
* * *
Кто заказывал степь? Убегаем от стен, стоя под которыми мы только что прыгнули вместе с лоскутом в новое место, по высокой траве. Рядом скачут напуганные, то ли нами, то ли запахом мха длиннорогие антилопы. Хищный кот с жёлтой шерстью, на свою беду оказавшийся у меня на пути, умирает с размозженным полэксом черепом.
Здесь придётся сложнее. Торчи мы у хищников на виду, спорам мха не удастся держать зверей на расстоянии от близкой добычи. Но я уже придумал решение этой проблемы. Копать мы умеем. Подземное укрытие — это сложно и долго. Зато отрыть яму небольшой глубины, отсыпав с нужной стороны полукругом вал из извлечённого грунта, можно за считанные часы. Пока живчик держит округу под воздействием Пугача, работаем в ускоренном темпе. К полудню скрывающее нас от нежелательных взглядов укрытие готово к использованию. Теперь, смотря на лоскут, кочующие за пределами буферной зоны животные видят лишь поднимающийся над травой земляной холмик в десять метров длиной.
Некомфортно и тесно, зато теперь для нас представляют угрозу лишь хищные птицы, расправляться с которыми мы давно наловчились. За остаток дня, отданный Терикусу, которому
