в Коронном мире кредиторы не могли, – две похожие смерти, да ещё и на фоне исчезновения древнего рода, неминуемо повлекли бы за собой тщательное расследование.
Если же это произойдёт где-то далеко, то никто и не почешется. В конце концов, периферия опасное место. По каждому случаю не набегаешься.
Столь простые и логичные умозаключения и являлись основной причиной охватившей девушку хандры. От жизни она уже не ждала ничего хорошего… Но дни шли. Сумма, выделенная кредиторами, показавшаяся ей вначале мизерной, на периферии оказалась неплохим состоянием и уходила довольно медленно. Местные и приезжие относились к настоящей аристократке из самого Коронного мира с большим пиететом. Её с радостью приняли в местное высшее общество. Не такое «продвинутое», как столичное, но по-своему не менее интересное – для тех, кто вызывает у них ответный интерес, конечно.
Постепенно страхи стали забываться, и молодая аристократка начала посматривать вокруг на предмет более близкого знакомства с достойным человеком. Времена, когда девушка из высшего общества была помолвлена с детства и сохраняла девственность до замужества, прошли более века назад – успехи в продлении жизни и лечении заболеваний сдвинули и средние сроки заключения брака до тридцати-сорока лет. Отказывать же себе в личной жизни на такой срок… В общем, моральные нормы претерпели соответствующие корректировки. Этому также способствовало существенное выравнивание соотношения полов практически во всех профессиях.
Традиционно мужские профессии, требующие большой физической силы, с появлением специальных артефактов стали доступны всем, а женщины по первому времени обходились значительно дешевле… Потом уровень зарплат выровнялся, но джинн уже был выпущен из бутылки.
Алан, симпатичный молодой человек, сын управляющего одного из крупнейших торговых домов, ведущих дела в Городе Небес, в первую их встречу не произвёл на девушку какого-либо особенного впечатления. Но, похоже, она произвела впечатление на него. Дальше всё развивалось достаточно быстро – юноша оказался достаточно настойчив, чтобы привлечь её внимание, и достаточно симпатичен, чтобы удержать его. Свидания, подарки, совместные прогулки… Отношения уверенно двигались к постельной стадии, так что просьба Алана встретиться поздно вечером не вызвала большого сопротивления.
В указанный день девушка отправила слуг по домам – это было стандартной практикой. Аристократы не отказывали себе в личной жизни, но и не афишировали её, предпочитая проводить встречи втайне. Как она поняла впоследствии, на это и был расчёт. Она оказалась совсем одна в целом доме, никому ничего не сказав. Без свидетелей, да ещё и на фоне городского восстания черни… Всё должно было пройти без сучка и задоринки. Но не тут-то было! В самый разгар «веселья» вмешалась третья сила в лице одного мага-артефактора, и все планы организаторов нападения полетели в бездну.
Ситуация с грабителями возникла столь стремительно и была разрешена настолько быстро, что более или менее прийти в себя девушка смогла лишь на следующий день. Первым делом она привела себя в порядок с помощью то ли служанки, то ли помощницы хозяина поместья. Самого Игоря она видела крайне редко. Он оказался очень занятым человеком, так что спокойно поговорить с ним можно было только во время приёмов пищи. Причём с нарушением правил этикета, так как на традиционные послеобеденные посиделки он не оставался, а сразу исчезал где-нибудь в лаборатории.
Далеко не сразу Ласса разобралась, с кем её свела судьба. На первый взгляд Игорь представлялся этаким сумасшедшим учёным в начале карьеры, полностью поглощённым своими «великими» разработками, на которые бездумно спускает все имеющиеся средства. Но первое впечатление было обманчиво. Как оказалось, все его разработки были не только весьма быстро доведены до рабочего состояния, но и впоследствии вполне успешно проданы.
Причём каждая из увиденных идей, начиная со сбора воды, весьма актуального в пустыне, заканчивая великолепными магическими приборами, облегчающими жизнь в поместье, каких она не видела даже в особняках самых богатых аристократов, была по-настоящему необычна. Гигантские стены-экраны, показывающие смешные двигающиеся картинки, музыкальные артефакты, полные необычных мелодий, охладители и увлажнители воздуха…
В Империи время учёных магов-одиночек, годами сидящих в зачарованных башнях и раздвигающих границы познаний, осталось далеко в прошлом. В текущее время прогресса и технологий открытия создаются в огромных научных центрах, оборудованных по последнему слову маготехнологической мысли, большим коллективом компетентных в своих областях специалистов.
Любой из этих учёных мужей лишь посмеялся бы над ретроградом, пытающимся в одиночку решать сложнейшие проблемы… но только до того самого момента, как этот «чудак» не посрамит всех высоколобых мыслителей, раскалывая загадки века как спелые орешки.
Ласса не знала, кем был Игорь – гением или удачливым дельцом, получившим доступ к никому до этого не известным технологиям. Ясно было одно – он очень целеустремлённый человек, и если задумал ещё до конца года оказаться в Коронном мире, то удержать его получится только силой, и то далеко не у всякого. А это было именно тем, что девушка в глубине души желала, – снова вдохнуть воздух родного мира и почувствовать, как его мягкие, невидимые ладони обнимают тебя изнутри…
Кроме того, как человек Игорь вызывал у неё симпатию. Он был очень вежлив, приветлив, вёл себя как настоящий аристократ, хотя им не являлся даже у себя на родине. В плюс, конечно, шло и её спасение, и то, что он приютил незнакомого человека у себя, ничего взамен не требуя…
Вторая, более прагматичная часть разума девушки, родившаяся в ней в результате испытаний последних лет, тоже не имела ничего против того, чтобы свести с Игорем более плотное знакомство. Тут в зачёт шло явно не бедствующее положение – деньгами он не разбрасывался (тоже плюс), но в них и не нуждался, не бегая днём и ночью в поисках заработка.
Хватит ли этого для того, чтобы выкупить поместье… Кто знает? Возможно. В любом случае лучшего варианта ждать было бессмысленно.
Так две части разума девушки пришли к единому мнению, что происходило не так уж часто, а потому шансов у «жертвы» ускользнуть практически не было. Очень быстро Ласса выяснила, что отношения постельного характера связывают Игоря только с Даной, очень красивой женщиной, по сравнению с которой Ласса выигрывала разве что в возрасте, будучи моложе на пять лет. Но молодая интриганка достаточно быстро смогла найти «противоядие». Дана была замужем и имела детей от этого брака. Откровенный разговор с женщиной и несколько сочувственных слов напомнили о прошлой привязанности и данных обетах, а правильно подобранные фразы исподволь привели к тому, что она начала воспринимать интимную связь с Игорем как измену памяти мужа, в результате чего их отношения перешли исключительно в деловую сферу.
Дальнейшее оказалось проще. Нужно было лишь
