тебе! Я б тебя и не признала, коли б не представился: возмужал, окреп, подрос. Вон глаза как сверкают.
Дигон не мог ни узнать Алину — хозяйку, приютившую его в своём просторном доме во время прошлого визита. Старая колдунья занималась лечением и собирала травы. В его память навсегда въелся приторно-душистый аромат сухих веников, обильно развешанных по всему её жилищу.
— Алина, здоровья Вам и долгих лет! — подходя к знакомому лицу, порадовался он. — Ваши края ещё прекраснее прежнего.
Молодые люди вокруг опустили руки, когда уважаемая травница обняла за плечи одного из гостей. Но тут же её словно обдало холодной водой:
— Матерь лесов! Да что ж с тобой сталось-то? Зрение моё ещё не настолько слабо, чтобы ошибиться, но внутри ты совсем иной стал. Я долго живу на свете, но твоя суть теперь старше всего, что я знаю. Ты внутри, аки старик из Верховных. Как такое возможно?
— Долго рассказывать, матушка, — ответил маг, — да и не пристало на добрых людей свои проблемы взваливать. Отведи нас лучше к Юргенту — по пути и поговорим. Он ведь староста ещё?
— Он, он. Куда он денется. У нас тут перемены нечастые.
Старушка бодро похлопала его по плечу, выбивая песчаную пыль из мелкой чешуи брони-ящерицы, и все четверо двинулись вглубь домов. Городок — он только носил такое звание. На деле это было уютное поселение из двух-, редко трёхэтажных резных теремов, каких стояло в его границах не больше полутора сотен. И из каждого двора на редких гостей любопытно сверкали десятки молодых и не очень глаз. Придя в дом местного головы, хорошо знакомого с бывшим цифиром, Дигон вкратце изложил цель своего появления, и рассказал, что путь его лежит в Бербею, где их ожидает сама Верховная Мать.
Важных гостей, чей статус несомненно, повысился, предложили поселить в доме старосты. Но Дигон вежливо попросился к старой хозяйке Алине, с которой все трое до поздней ночи сидели и болтали о природе, о силе растений, о целебных качествах воды, вообще о жизни и прочих приятных пустяках. Сон, наполненный благоуханием веников травницы, был таким лёгким и безмятежным, какого Дигон не мог припомнить с раннего детства.
Проснулись друзья только к следующему вечеру, когда их души, истощённые неистовым бегом последних дней, наконец, угомонились. До темноты Лаянна поражала местных мастеров невиданным искусством стрельбы Она устроила конкурс лучников и в сухую разбив трёх десятков претендентов. В это время Ямлих, как заправский оратор, рассказывал голодным до новостей из внешнего мира горожанам байки из своей беспокойной жизни, упуская некоторые не совсем законные подробности. А Дигон просто отдыхал, наблюдая за возбуждающими изгибами тела своей возлюбленной, словно специально соблазнительно отставляющей назад попу при натягивании тетивы. А она поворачивалась и радостно улыбалась в ответ. Энергия Дома работала безукоризненно. Волнения и страхи отступали на второй план, освобождая место чувствам и желаниям.
На следующее утро, после ночи полной любви, под сенью пряно пахнущих веников, Дигон и Лаянна выглядели спокойными и умиротворёнными, чего не замечалось уже много недель. Ближе к обеду трое путников уже запрягали купленных коней и прощались чуть ли не со всем народом городка, пришедшим проводить дорогих гостей. Через толпу протиснулся Юргент, неся в руках длинный свиток, завёрнутый в старую конопляную ткань.
— Лаянна, дочка, а ну ка поди сюда, — произнёс заговорческим тоном староста. — Ты вчера нам всем такой урок преподала, что мы отплатить обязаны. Я долго держал у себя эту ценность. Мне её великий Кандей передал. Жаль нет старого мастера с нами, думаю, он согласился бы со мной.
Староста развернул свёрток, и все замолчали: у него на руках лежал невероятной красоты чёрный с серебряными вставками рекурсивный лук из железной берёзы. Тетива звенела туго натянутыми бычьими жилами.
— Имя ему Гекатебол. Прими его в дар! — торжественно произнёс Юргент. — В мире есть только один такой же лук-близнец. Его Кандей сделал на заказ Отцу Гипериону. Это оружие превосходства. Он наполнен магией и твоим стрелам теперь будет сопутствовать двойная удача. Он ждёт, когда первый и единственный владелец возьмёт его. Бери. Он твой. Ты одна на моём веку, кто достойна этого сокровища.
Лаянна обняла пальцами рукоять и волна лёгкой дрожи пробежала до самых пяток. Мягкое тепло прошло от прорезанной серебром древесины в ладонь. Дианита подняла оружие. Лук буквально запел в её нежных руках. Она положила древко стрелы на полочку над рукоятью, натянула тугую, но в то же время податливую тетиву. Лук изогнулся плавно и равномерно, как гибкая восточная танцовщица. Воительница развернулась к дереву в пятидесяти шагах от себя и выпустила стрелу. Та быстрее молнии пронеслась в цель и пробила по центру ствол диаметром в две человеческих руки, остановившись только после упора оперения в древесину. Раздалось всеобщее «Ах!».
Лаянна восхищённо провела рукой по гладкому полированному плечу лука и подняла глаза на Юргента:
— Благодарю Вас. Он прекрасен. Это оружие будет служить праведным целям. Возьмите мой лук, как ответный подарок. Мне дала его Мать Селена. Конечно, он не так хорош, как эта прелесть, но мастера ковена Кузни вложили в него немало стараний. Спасибо ещё раз. Надеюсь, мы когда-нибудь ещё посетим ваши края, имея больше времени. До встречи!
Лаянна обняла старого Юргента и три всадника пустили рысью коней по узкой лесной дороге под сходящимися наверху кронами буков.
Путь в Бербею занимал около четырёх сотен лиг, и странники планировали преодолеть его в быстром темпе за три недели. Скрываться не было нужды, а потому они вышли на великий тракт, пересекавший Дом Венеры по всей протяжённости. По широкой каменной дороге держали хороший темп, останавливаясь в частых поселениях для смены коней и пополнения провианта. Везде их встречали с умеренной настороженностью, но новый лук дианиты словно служил пропуском к сердцам местных жителей. Как только кто-то замечал его, тут же раздавались одобрительные возгласы: «К нам приехала хозяйка Гекатебола!». Слава опережала героев и разносилась по землям венетов с необъяснимой быстротой. Зелёные плащи жителей тут же собирались вокруг пришельцев и у них не было дефицита ни в радушном внимании, ни в бескорыстной помощи.
Чем дальше шли путники, тем чаще до них доходили слухи о начале ужасных событий в землях северных и восточных Домов, об огромных армиях, начавших форсирование границ своих соседей, о первых кровавых стычках лесных хозяев дианитов с наступающим врагом, о сожжённых селениях и искалеченных судьбах их обитателей. Война не щадила никого, хотя здесь, в сочащихся любовью и умиротворением землях Венеры, люди чувствовали себя спокойно. Три
