зато получилось подползти, хотя на это и было потрачено немало времени и сил. Приткнувшись к дереву спиной, Макс тут же принялся елозить пластиковым хомутом о корявый ствол. Он делал это минут пять, пока не осознал абсолютную бесполезность занятия.
- Только руки себе расцарапал, - со злостью процедил он. - Вот же засада!
Глава 28
1
Где-то поблизости зашуршала осыпающаяся со склона галька, хрустнули ветки кустарника и вспорхнула напуганная птица. До Макса не сразу дошло, что хлюпающий звук, который он связал с капающим с деревьев конденсатом, это шлепки мокрых лап по вязкой глине. Но когда он это осознал внутри всё оборвалось. Без сомнения какие-то существа вышли на его след и теперь пришли посмотреть нельзя ли поживиться. Вспомнились слова Железняка про кишащий тварями овраг.
- Проклятье! Проклятье! - холодея от ужаса, зашептал Макс. - Только этого мне не хватало!
Из-за спины донеслось утробное рычание, и журналист отчётливо ощутил запах нечистот. Краем глаза он заметил мелькнувшую тень, обернулся и, вытянув шею, уставился на две сияющие точки в нескольких метрах от дерева. Существо всё ещё осторожничало, но сверкающие зелёным светом глаза не предвещали ничего хорошего. Тем более тварь привела с собой компанию. Позади уже мелькали многочисленные обладатели ненасытных глаз, но команда фас пока задерживалась, и хищники только нетерпеливо повизгивали.
- Пошли вон! - как можно громче и яростней закричал Макс.
Но его вопль произвёл не тот эффект, на который он рассчитывал. Торчавшая рядом тварь не только не испугалась, а наоборот с решительностью приняла вызов. Она свирепо зарычала и, ощетинившись, резко скакнула вперёд.
Это была злющая лохматая собака. Тёмный окрас и пылающие огнём глазищи превратили зверя в подобие демона. Конечно внешность одичавших псов не шла ни в какое сравнение с четырёхглазыми «скреллингами» и всё же это были дикие чертовски голодные твари, которым ничего не стоило прикончить человека. Следом за вожаком из темноты выскочили и прихвостни. Покрытые колтунами свалявшейся шерсти, вымазанные грязью и облепленные репьями они напоминали исчадий ада с пылающими жадностью глазами.
Первым атаковал вожак. Он попытался вцепиться журналисту в бок, но каким-то чудом Максу удалось извернуться и ударить зверя связанными ногами в морду. Впрочем, этот выпад не остановил пса, а только ещё больше разозлил. Он тут же повторил бросок и снова получил в рыло. На этот раз удар пришёлся прямиком в нос. Пёс взвыл, зафыркал и, отскочив назад, принялся трясти лохматой башкой.
- Отвали падла! - в отчаянии закричал Макс. - Только сунься, башку проломлю!
И вдруг по склону оврага заплясало пятно света. Кто-то стоял на краю и игрался фонарём, выписывая лучом незамысловатые кренделя.
- Да там он! - донёсся женский голос. - Надо просто спуститься вниз...
- Чтобы шею свернуть? - отозвался второй. - Тут и днём только на четвереньках можно, а по темноте-то...
- Надо живность разогнать, - перебил третий. - Вон как глаза мерцают. Ребята говорят «свора» опять объявилась, сколько отстреливали, а всё без толку, каждый раз возвращаются.
В высоте заискрил красным светом фальшфейер. Застыл на время разгораясь, и через секунду, выписав крутую дугу, приземлился метрах в трёх от дерева, вызвав у диких собак настоящую панику. Ослеплённые и ошарашенные яркой вспышкой, они подняли немыслимый визг, после чего, сбившись в скулящую кучу, мгновенно испарились в темноте.
- Так вам, выродки! - злобно пробурчал Макс.
Он и сам был несколько ошарашен. Яркий свет больно ударил по глазам, а треск искрящей начинки фальшфейера неприятно резал слух, заставляя морщиться и жмуриться.
Вскоре он увидел как луч фонаря медленно пополз вниз. Определённо двигались двое. Ругаясь и поминая почём зря всю окрестную нечисть, эти двое чуть не устроили камнепад, но к счастью обвала не произошло, лишь скатилось несколько небольших булыжников.
- Я здесь! - сдавленным голосом крикнул Макс.
Луч скользнул по дереву, замер на лице. Через секунду перед ним остановились две тёмные фигуры.
- Ох, ребята! Как же я рад вас видеть, - проговорил Макс. - Если б не вы...
- Ожидал чего угодно, но только не такого! - приближаясь, воскликнул Паха. - Это ж кто с тобой так?
- Расскажу! Только снимите эти проклятые хомуты.
- А мы думали ты сам сюда свалился! - хмыкнул Блондинчик. - За последний месяц здесь уже двое нашли свою смерть. И всё по пьяни! Нырнули вниз головой и конец.
Илюха вынул нож и, наклонившись, разрезал путы на руках. Следом освободил лодыжки. Но встать на ноги Воробьёву удалось только со второй попытки да и то не без посторонней помощи. Не говоря ни слова Паха и Блондинчик подхватили журналиста под руки и поволокли наверх.
На подъём ушло минут пятнадцать. Это вымотало обоих, и под конец они уже сами нуждались в поддержке. Словно троица пьяниц, они кое-как выползли из оврага и, стараясь отдышаться от непомерных нагрузок, стали как вкопанные.
- Чтоб я туда ещё полез!.. - в сердцах бросил Блондинчик. - Вон как штаны порвал. Не заштопаешь!
- Зато спас заморыша, - сказала Далила. - Когда-нибудь это тебе зачтётся.
Макса отпустили и он тут же рухнул к ногам девушки.
- Понравилась шоколадка? - улыбаясь, спросила она. - Смотри больше не теряйся!
2
Кряхтя и стеная встал на ноги. Постоял немного, вышел на середину крошечной комнаты. Спалось отвратительно. Даже в состоянии беспамятства он ощущал ноющую боль во всём теле. Не способствовала полноценному отдыху и жёсткая металлическая койка, на которую сердобольные хозяева кубрика швырнули старый расплющенный от долгого употребления матрац.
Чтобы размять затёкшие мышцы, Макс сделал несколько упражнений, помассировал запястья с темными рубцами на коже. Осознав бесперспективность своих действий, грязно выругался и подошёл к умывальнику. На стене висел треугольный осколок зеркала. Посмотрел в него и ужаснулся.
«На кого же ты похож? - разглядывая отражение, подумал он. - Небритый, рожа землистого цвета, щёки ввалились — и в самом деле настоящий заморыш».
Но жалко себя ему не было. Больше всего журналист горевал о потерянном планшете, ведь ценная вещица, сведения из которой могли стать сенсацией, уплыла, причём уплыла навсегда.
