но комментировать никто ничего не стал, во всяком случае вслух. Все понимали, что мне это платье не по карману, но кому какое дело, как оно мне досталось. Адепты особенно не лезут в этом плане друг к другу, конечно, если не брать во внимание Мариэллу Валийскую. Но ее здесь не было.
Бал проходил в главном банкетном зале Академии. Как правило, он всегда заперт и открывает свои двери только на самые масштабные мероприятия, например, такие как бал в честь кубка Огня и Льда. Все леди и господа из высших сословий входят через парадный вход, который открыт из улицу, а все оставшиеся адепты, включая и финалистов кубка изнутри, когда весь высший свет займет свои почетные места. И тут у меня назрел вопрос.
— Даримар, а как тебе разрешили войти вместе с нами? — Спросила я принца, если уж наша графиня идет с другого входа, то уж кронпринц точно обязан там быть.
— Боюсь отец занят немного другими вещами, чтобы обратить на это внимание.
— Какими?
— Скоро все узнаешь, — ответил Даримар и недовольно поджал губы.
И будто вторя его словам огромные белоснежные двери с золотой отделкой медленно отварились, пропуская в темный коридор огни предстоящего праздника.
Все адепты тут же выстроились попарна в колонну и первые пары не смело, но высоко подняв головы, прошествовали в зал. Финалистам положено было стоять в конце, потому подруга быстро сжала мою ладонь и прошла вместе с Даримаром вперед.
— Я рядом, — тихо сказал Элим, видя, что мои пальцы слегка подрагивают. Я никогда не была на подобного рода мероприятиях. А если учесть, что мне необходимо пробраться к императору Огненной Империи и из зала тут же, возможно, отправиться в темницу, и вовсе хочется развернуться и умчаться куда подальше.
Я лишь нервно сглотнула. Когда все адепты вошли внутрь, стали объявлять финалистов вместе с их парами. Всего финалистов было двенадцать: четыре боевых огненных и водных магов, два целителя, два артефактора и четыре стихийных магов.
— Веселина Вентаил в сопровождении Элима Лорча, — провозгласил церемониймейстер.
Я глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, и прошествовала в зал.
И он был даже больше, чем я себе представляла. Высокие потолки, бежево-золотистые стены, картины и много свеч. Повсюду сновали лакеи в красных фраках, они ловко лавировали между бесчисленными гостями, поднося им то горячительные напитки, то корзиночки с различным наполнением, начиная мясным и заканчивая фруктовым.
Но самое большое великолепие располагалось в другом конце зала, где было установлено три величественных трона, они сделаны сплошь из золота и усыпаны бриллиантами, два из которых занимали император и императрица Ледяной Империи. Император восседал весь в мехах, несмотря на температуру в зале, на голове величественно сияла ледяная корона, императрица Ледяной Империи истинно подчеркивала свой титул. Ее платье будто соткано из маленьких льдин и снежинок, на лице не единой краски и лишь лазурно-голубые глаза, которые зорко осматривали зал, говорили о том, что перед нами не ледяная статуя.
По правую сторону от ледяного императора располагались еще два красных бархатных кресла, которые сейчас пустовали, видимо, для кронпринца и принцессы Лидэи. Я ее ни разу не видела, так как все знают, что она проживает на территории Огненной Империи. Никто не знает причину. Поговаривают, якобы император не любит младшую дочь, потому и сослал. Кто-то говорит, что императрица ее нагуляла. Но я думаю, что это все слухи. Удивлена, что она тоже приехала.
В нескольких метрах от тронов расположились гости из высших сословий, они также восседали на стульях, отделанных красным бархатом. Но я не увидела среди них Кира, как ни старалась.
Адепты же столпились в конце зала и ожидали начала церемонии. И она не заставила себя долго ждать. Музыку заглушили, которая мирной рекой лилась по залу. Император вместе с императрицей встали и вместе с ними поднялись подданые. Император поднял левую руку, призывая к молчанию и тут же наступила оглушительная тишина. И в этот же момент все синхронно согнулись в поклоне. Император еще раз поднял руку, разрешая выпрямиться. У меня промелькнула лишь одна мысли: «Где же император Огненной Империи?»
— Добро пожаловать на ежегодный бал в честь кубка Огня и Льда. — Усиленным магией голосом пророкотал император. — Смею утверждать, что здесь собрались самые достойные представители Империй. Вы — гордость Империй. И особенно юные талантливые маги и магини, которые с достоинством прошли два сложнейших испытания и готовы бросить еще больше сил на последнее, возможно, более опасное, чем два предыдущих. Что касается боевых магов — вам необходимо будет встреться друг с другом на поединке. И проверить на что вы готовы ради победы, способны ли перешагнуть себя и нанести реальную угрозу человеку, которого вы видите в стенах этой Академии. У целителей будет также в руках жизнь другого и только от вас будет зависеть продолжиться она или оборвется от одного вашего неверного движения. Судьба сельчан будет находиться в руках стихийных магов и артефакторов. Возможно, вы все впервые осознаете, какой груз ответственности лежит на магах и магинях Империй.
После этих слов император выдержал небольшую паузу, чтобы их значимость достигла сердца каждого из адептов. Затем продолжил:
— Но я уверен, что вы с достоинством пройдете испытание и еще долго будете служить на благо славных Империй. Поднимем же за это бокалы! — И все в такт словам императора отпили из хрустальных бокалов.
— А далее я бы хотел сказать, что мы переходим к еще более радостным новостям, если бы не один трагичный факт. — Мое сердце сжалось.
— Император Огненной Империи скончался. — по залу прошел рокот, оглушительные слова отбивались от стен и били прямо в сердца. Подданые были безутешны.
— Я думаю, вы простите нам молчание если узнаете его цель. Как вам известно, моя дочь принцесса Лидэя с малых лет проживала в Огненной Империи, это было необходимой мерой. Сегодня она готова вернуться ко двору, да не одна, а вместе с кронпринцем Огненной Империи, который по легенде должен объединить и спасти земли Империи. — По залу прошлись недоверчивые возгласы. Кто-то кричал, что эта легенда неправдива, кто-то, что кронпринц Огненной Империи умер при нападении на дворец.
Император лишь снова поднял руку вверх и все тут же смолкли.
— Легенду подтвердила оракул. — Веско заявил император и зал удивленно вздохнул. — И она же сказала, что именно через этого мальчика Империи будут процветать. Посему мы с моим собратом, императором Огненной Империи, решили спрятать принца у нас, дабы ему ничего не угрожало. А в знак преданности общему делу я отправил свою
