укажет... Жезл от пасти спасет... Это как? — Он присмотрелся внимательнее. — Ну-ка... — Он вновь шагнул к воротам. И снова рогатые стражи рванулись в его сторону. И вновь цепи натянулись. Семен заметил, что цепи удерживают зверей на небольшом расстоянии друг от друга. Вполне понятно, ведь иначе они могли бы броситься друг на друга. Между ними оставался промежуток, через который можно было бы пройти — и при этом не оказаться схваченным клыкастыми пастями.
При мысли о движении в непосредственной близости от двух гостеприимно распахнутых ртов Семен поежился.
Да, но другого пути не было.
Он осторожно положил на землю посох, снял с плеча лук. Извлек из колчана стрелу. Подняв лук, обнаружил, что впопыхах вместо тетивы натянул на лук ремень своей пращи. «Ну да. — Семен невесело усмехнулся. — Вот тебе и соединение лука Нимрода с пращой Давида...»
Он тщательно прицелился — так, чтобы стрела пролетела между Бегемотом и Ре’емом точно посередине, — и выстрелил. Чудовища на этот раз рванулись навстречу стреле — и друг другу.
Цепи остановили их на расстоянии, равном длине жезла.
Во всяком случае, так показалось Семену.
— Н-ну, — выдохнул он, — или вы, ребята, сейчас получите неплохой ужин, или я все-таки пройду внутрь...
Взяв в руки жезл — так, как берут канатоходцы, — Семен двинулся к воротам. Больше всего ему не хотелось думать о том, что он мог ошибиться в оценке размеров «мертвой зоны» у стражей ворот.
Но почему-то никакие другие мысли в голову не лезли.
Чем ближе подходил он к распахнутым воротам — а вернее сказать, к жаждущим звериным пастям, каждая из которых была размером с небольшую комнату, — тем яснее становилась глупость затеи.
— Стрела путь укажет... — шептал он, еле шевеля непослушными губами. — Жезл от пасти спасет... Чтоб вас...
Теперь максимум десять шагов отделяли Семена от самого опасного места. «Только не останавливаться, — твердил он про себя, — только не останавливаться...»
Он сжал жезл так, будто эта хрупкая вещь действительно могла спасти его. И пошел дальше, глядя прямо перед собой — в распахнутые ворота.
Вскоре его обдало горячим смрадным дыханием, он с трудом удержался, чтобы не закашляться. Звери, похоже, немного растерялись. Во всяком случае, ни Ре’ем, ни Бегемот не рычали, не бесновались на своих цепях. Они молча наблюдали за человеком, мерным шагом проходившим между ними прямехонько в охраняемые ими ворота.
Семен ступал действительно как канатоходец — носок к пятке, по прямой воображаемой линии. Да и ощущение его было весьма схожим с тем, какое овладевает человеком, идущим над головами восхищенной публики.
Вот только публика восхищенная, похоже, наконец-то возмутилась тем, что законный обед (или ужин) так запросто от нее уходит. От внезапно раздавшегося рева у Семена едва не лопнули барабанные перепонки. А скрежет цепей заставил его похолодеть от мысли, что они могут порваться.
К счастью, когда гигантские твари опомнились, он уже находился в двух шагах от линии ворот. Отшвырнув жезл в сторону, Семен одним прыжком преодолел это расстояние и оказался внутри сооружения, носившего название «Антихрам».
Рычание, доносившееся снаружи, не беспокоило Семена. Куда больше его поразило то, что Антихрам оказался абсолютно пуст.
Семен настороженным взглядом обвел огромных размеров двор, имевший в плане крестообразную форму. Здесь могло бы поместиться несколько десятков тысяч человек или демонов. Багровый туман тяжело колыхался и вздыхал снаружи, за внешней стеной.
Внутри не было никого.
Семен не мог поверить в такую удачу Если бы ему удалось отыскать седьмую скрижаль до того, как здесь появится хозяин Шеол Тахтит...
От ворот вверх вела лестница, состоявшая из пятнадцати высоких ступеней, высеченных грубо и небрежно из черного камня.
Поднявшись по ним, Семен оказался во внутреннем дворе. Тут он наконец-то понял, что за основу устройства Антихрама был взят подлинный Иерусалимский Храм. Ему стало не по себе от такого кощунства — особенно после того, как он увидел, что весь внутренний двор был покрыт слоем запекшейся крови. И кровь эта не могла быть ничьей, ‘кроме как человеческой.
Мысль об этом заставила его замереть и окинуть это место более внимательным взглядом: ведь Далию и Эгуда, на которых указал дьявольский жребий, должны были привести именно сюда.
Но нет, и этот двор был так же пуст, как внешний.
В центре возвышался жертвенник кубической формы, высотой чуть более двух метров. Жертвенник был грубо склепан из красноватого металла, по-видимому, из медных листов с неровными краями. На каждом углу торчали рога — полые трубки, к которым во время жертвоприношения привязывали беспомощную жертву.
Рядом с жертвенником Семен обнаружил еще одну симпатичную деталь — устрашающего вида железные крючья и столбы с кольцами. Судя по тому, что и эти предметы были покрыты коркой засохшей крови, их использовали для разделки жертв, умерщвленных на углах медного куба.
К жертвеннику вел пологий пандус. Семен двинулся туда, с омерзением чувствуя, как сандалии его прилипают к залитой кровью поверхности.
Он остановился в самом центре зловещего возвышения. Здесь тоже не было ни малейшего намека на чье-либо присутствие. Ни самого повелителя Нижней Преисподней, ни его подручных, ни жертв.
Семен скользнул взглядом по длинному умывальнику, в котором глянцево блестела какая-то темная жидкость, по сложенным в дальнем углу дровам. Казалось, все было подготовлено к службе.
В конце концов он решил не ломать себе голову над причиной безлюдья. Главное — найти скрижаль.
Вот только где она могла быть?
Семен подумал, что, коль скоро Антихрам представляет собою пародию на Храм подлинный, то и главным местом, сердцем всего этого сооружения должно быть нечто, похожее на святая святых.
Он озадаченно поднял голову. В низком багровом небе все так же кружили черные тучи. Центр их круговорота находился над...
Семен провел мысленную линию и увидел то, что искал.
В дальнем конце двора высилось здание с шатрообразной крышей.
Он сбежал по пандусу и помчался туда.
Вход в здание перекрывал экран высотою примерно в человеческий рост. Семен собрался обойти его, чтобы проникнуть внутрь. Он был уверен, что именно там найдет седьмой фрагмент скрижали.
Однообразный гул, шедший с неба, стал громче. Семен непроизвольно глянул вверх. В эпицентре круговорота вспухал огненный пузырь. Он быстро увеличивался в размерах, и с такой же скоростью нарастал угрожающий гул.
Огненный пузырь лопнул, и оттуда вниз устремился темный вихрящийся столб — прямо к зданию, у которого стоял Семен. Огненный вихрь мгновенно накрыл здание. Экран, преграждавший вход, затянуло черным дымом, сменившимся яростно пляшущими языками
