Полковник хватал воздух ртом. Он рывком ослабил узел галстука и что-то прохрипел, но его никто не слушал.
Родерик присел на подлокотник кресла Сибил и взял ее тонкую руку.
– Дорогая, ты выйдешь за меня?
Леди Сибил слегка расширила глаза и потрепала его по локтю.
– Эта шутка зашла слишком далеко, милый.
– Я серьезен как никогда. – Он мотнул головой, убирая мешающую челку. – Что скажешь?
Я далека от христианского милосердия, но это уже слишком. Леди Сибил его прожует и выплюнет.
– Родди, одумайся, – влез полковник. – Она же вдвое тебя старше!
– Вот именно. – Сибил вытащила сигареты. – Милый Родди, перестань дурачиться. Тебе нужно жениться на подходящей девушке…
– От этого словосочетания у меня зубы сводит, – перебил он зло. – Это значит «нет»?
– Милый… – она нежно погладила его по щеке, – ты ведь ничего обо мне не знаешь.
Родерик перехватил ее руку, не обращая внимания на отца, который вот-вот получит сердечный приступ.
– Чем ты собираешься меня напугать? Учти, это будет не так-то просто.
Она только головой покачала и изогнула губы в насмешливой улыбке.
– Не делай глупостей. Я трижды была замужем…
Причем ходили упорные слухи, что всех своих мужей она извела лично. Расследование ничего не дало, но когда это мешало злым языкам?
– Плевать!
– Я гожусь тебе в матери.
– И вдобавок – ведьма. – Ровный голос леди Присциллы заставил всех дружно вздрогнуть.
Старая дама стояла в дверях, опираясь на неизменную трость.
Полковник издал странный горловой звук, а Родерик словно примерз к месту.
Глаза леди Сибил на мгновение расширились, затем она мелодично рассмеялась.
– Конечно, я польщена, – выговорила она, отсмеявшись, и плавно повела рукой. – С вашей точки зрения, это высокая честь. Увы, у меня нет ни крупицы дара.
– Кто сказал? – хмыкнула леди Присцилла и, намеренно громко стуча тростью, вошла в гостиную.
Каждый стук заставлял леди Сибил чуть заметно морщиться, а Родерика вздрагивать.
Из-за ее спины прошмыгнул лакей с подносом и принялся разносить напитки. Кофе был как нельзя кстати, и я с удовольствием отпила из своей чашки.
Дождавшись, пока слуга уберется восвояси, леди Сибил сделала еще глоток шерри и усмехнулась.
– Меня проверяли, знаете ли. Как и всех девочек в тринадцать лет.
«Чертова дюжина лет» – тот самый возраст, когда просыпается дар. Одно из суеверий, из-за которых к ведьмам раньше относились столь предвзято.
Мы, хвала богу, живем в более просвещенные времена. Теперь корона считает ведьмовство не происками дьявола, а ценным ресурсом.
Леди Присцилла тяжело опустилась в кресло и обеими руками оперлась о трость.
– Милая моя, не старайтесь казаться глупее, чем вы есть. Каким из способов подавить дар вы воспользовались? Обряд? Зелье?
Инспектор наблюдал с интересом, однако вмешиваться не пытался. Не зря же говорят: «Ведьмы ругаются – под руку не лезь». Даже полковник молчал, хотя его явно раздирало желание схватить потенциальную невестку за грудки и хорошенько встряхнуть.
Леди Сибил перестала улыбаться. Она щелкнула зажигалкой и сама прикурила, поскольку Родди еще не вышел из своего ступора, а ждать от других мужчин такой услуги было бы глупо.
– Не знаю, что вам наговорили, – начала она, выпустив дым изо рта, – но это неправда.
– Наговорили? – Старая ведьма подалась вперед. – Так-так-так… Помнится, вы ведь с Хелен вместе учились?
Родерик сглотнул, осознав, что «в матери гожусь» было сказано не для красного словца.
Леди Сибил скривила губы, поняв, что проболталась. Темные волосы, не нуждающийся в помаде алый рот, разноцветные кошачьи глаза – немудрено, что мужчины теряли из-за нее голову! Было в ней что-то зовущее и донельзя соблазнительное.
Я поймала себя на том, что кошусь в сторону Этана – как он на нее реагирует? – и мысленно отхлестала себя по щекам. Это что за новости?
Инспектор, не подозревая о моих ревнивых мыслях, наконец счел нужным вмешаться.
– Хотите сказать, – он обращался исключительно к леди Присцилле, – что покойная шантажировала свою, так сказать, подругу?
Старая ведьма царственно кивнула, а леди Сибил процедила:
– Какая чушь!
– Хелен требовала у нее денег? – недоверчиво уточнил полковник и отрезал: – Глупости!
Разумеется. Денег у леди ХХХ и так было с лихвой. Только не всегда шантажистам нужны именно они. Власть сладка.
– Милая… – Леди Присцилла подалась вперед, снисходительно потрепала леди Сибил по руке и посоветовала: – Выдохните. Я почувствовала ваши чары на лодке.
М-да, тут непросто придумать хоть сколько-нибудь складную отговорку.
Леди Сибил глубоко затянулась и дернула плечом.
– Вы что-то напутали.
Слабый аргумент, но что еще ей оставалось?
– А что вы искали в апартаментах хозяев? – поинтересовался инспектор, постукивая пальцами по колену. – Не отрицайте, вас там видели.
Причем искала столь настойчиво, что усыпила Родерика, чтобы пошарить на третьем этаже без помех. Умно придумано. Даже попадись она слугам, что с того? Все уже знают о ее романе с младшим Хьюзом.
– Кстати, совращать ради этого Родди было не очень-то красиво, – вставила леди Присцилла, которой никакое воспитание не мешало называть вещи своими именами.
Ее внучатый племянник наконец отмер и схватил Сибил за плечи, так что она едва не выронила сигарету.
– Это правда? Ты только ради этого?..
Она запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в лицо, и кончиками пальцев коснулась его щеки.
– Я совместила приятное с полезным.
Родерик дернулся и покраснел.
– Так, значит…
– Я же говорил, мой мальчик, что она тебе не пара! – возрадовался полковник, потрясая кулаком.
Ой дурак…
Инспектор обернулся и украдкой мне подмигнул.
– Сибил… – Родерик поднял ее лицо за подбородок. – Ты не ответила. Ты выйдешь за меня?
Забытая сигарета тлела на подлокотнике.
Полковник булькнул горлом и прохрипел, судорожно дернув галстук:
– Это же она отравила Хелен и пыталась убить тебя!
– Глупости, – отмахнулся Родди. – Сибил сама попалась в первую ловушку и чуть не погибла.
Надо же, он даже соображать умеет? Не ожидала.
