От мыслей об Эрисе я улыбнулась и, наверное, покраснела. Странное и трудное счастье я себе нашла. Если бы кто сказал, что свяжусь с тенью, никогда бы не поверила. Что ж, порой жизнь подбрасывает нам такие сюрпризы, которые похлеще выдуманных приключений в публикуемых романах.
Размышляя понемногу о том, о сем, я добралась до знакомой скамьи и огляделась. Сольи ещё не было. Я мысленно обозвала ее соней — ну надо же, специально предупредила о том, что встречаемся на рассвете, а сама, конечно же, все проспала. И что теперь? Идти обратно, так и не дождавшись? Все-таки было прохладно. И туфли промокли от росы.
Я разочарованно вздохнула. Мутные тени рядом с деревьями дрогнули, словно там кто-то был.
Еще мгновение — и на свет выступили призрачные фигуры воинов. Я отшатнулась, вскрикнула… Вскрикнула бы, потому что кто-то быстро и ловко зажал мне рот. Желток метнулся прочь, куда-то под деревья, и пропал из виду.
— Тише, ти-ше, — голос этот я узнала бы из тысячи, голос Релии.
«Что тебе надо?» — билось в голове вместе с пульсом.
Хотя, и так понятно, что. Релия всего лишь пришла мстить за убитого брата.
— Ну что, куколка, попалась? — довольно прошипела мне на ухо эта змея, — теперь мне никто не помешает.
Я попыталась укусить ее за пальцы, и при этом Релия, видимо, подала знак кому-то из своих, потому что воин в доспехах, такой же, каким я ночью видела Эриса, стремительно преодолел разделявшее нас расстояние и… ударил меня. Коротко, точно. Куда-то под ребра. Я задохнулась от полыхнувшей боли, согнулась пополам, задыхаясь. Перед глазами потемнело, воздуха не хватало, потому что Релия продолжала крепко зажимать мне рот.
— Исси, надо уйти в тень, — пробасил кто-то, — нас могут заметить.
— И то правда, — согласилась она.
И потащила меня под деревья, подальше от открытого места. Я попробовала упасть на землю, как-то вывернуться из ее рук, но Релия оказалась на диво сильной.
— Ш-ш-ш-ш, — насмешливо шептала она на ухо, — не извивайся, как эшти, которого нанизывают на вертел. Я немного поиграю с тобой, а потом… потом Эрис никогда не найдет тебя, человечка. Даже костей твоих не найдет. И будет думать, что ты сбежала от него. Будет искать и, возможно, мучиться. Но ничего, ничего не сможет сделать.
Краем глаза я заметила, что воины-тени следуют за нами, и что у одного из них на поводке — эшти, какой-то невиданной породы, с зубами такими, что от одного вида становилось не по себе. Зачем это?
Релия остановилась. Место, куда она меня оттащила, ее удовлетворяло: маленькая полянка, отгороженная высоким кустарником.
— Подержите ее, — приказала она, передавая меня в руки приспешникам.
Меня, словно тряпичную куклу, перехватили, но рот по-прежнему держали зажатым.
Релия отстранилась на пару шагов: довольная, как только что отобедавшая змея. И радужки алым светятся. Она что-то держала в руках, оно дымилось, пуская кольца мрака.
— Какая прелесть, — сказала Релия, — какая свежая птичка после ночи любви. Сдается мне, я появилась очень своевременно. Сейчас… я поставлю на тебя печать, крошка, чтобы ты стала невидимой для взглядов теней.
Она подошла, оголила мое плечо и ловко впечатала в него то, что держала до этого в руке. Свет померк. А когда вернулся, меня по-прежнему держали, скрутив руки за спиной.
Релия, в черном шелке, кружила вокруг меня.
— Нравится? — и улыбнулась. А зубы уже стали иглами. Кровожадная тварь.
Я замычала. Ноги не держали, плечо горело так, словно там разложили пылающие угли.
— А теперь твои внутренности сожрет мой эшти, — сообщила Релия довольным тоном, — а потом мы тебя выбросим в нору. И никто из наших никогда не найдет твоего тела.
— Эрис все равно узнает! — вопила я сквозь пальцы, зажимающие мне рот, — он! узнает!
— Уже сейчас, когда на тебе печать, Эрис ничего не узнает, — заверила Релия, — последнее, что видели тени, это как я тебя украла. И все. А что дальше — будет покрыто мраком тайны, страшной тайны, жуткой… Давайте, спускайте эшти. Он давно не ел… человечинки.
Я успела увидеть, как тень, что держал зубастого эшти, размотал поводок с руки, отпуская. Чудовищная рыба только глянула в мою сторону — и устремилась вперед.
«Эрис», — мысленно позвала я.
Пожалуйста, помогите, кто-нибудь!
И даже простенькое заклинание я не могла сейчас сплести, потому что руки мои были зажаты, словно в тисках.
Мир размазался от выступивших слез. Не надо, так не хочется умирать…
И вдруг — невидимой волной магии меня бросило на землю. Тот, кто меня держал, руки разжал, и на миг я оказалась свободна.
Я услышала звонкий голосок Сольи:
— Лора! Лора, давай, назад. В нору!
Некогда было размышлять. На меня мчалась зубастая тварь. Я успела обернуться, увидела что-то вроде раскинутого по воздуху зеркала, мягко колеблющегося… Релия начала подниматься, что-то темное снова клубилось в ее руках. Времени совсем не осталось.
— Лора-а-а-а! — звенел голос наследницы замка Ферн.
И я все-таки успела сделать. Хоть что-то. Я перекатилась на бок и, перевесившись через край, попросту рухнула в провал, который успела сотворить Солья.
— Эрис! — крикнула я, — Эрис!
Хотя уже знала, что он меня не услышит. И не успеет прийти.
Сотворенная Сольей нора выплюнула меня на землю, на какие-то острые сучки, сухие листья, жухлую траву. И зеркальная рябь, из которой я вылетела, тут же исчезла. Плечо полыхало болью, но ещё больше жгла меня горечь — оттого, что из-за этой печати Эрис никогда не сможет меня найти. Я выдохнула и закрыла глаза. Проклятье! Что мне теперь делать?
Глава 12. Возвращение в город Теней
Я медленно поднялась — сперва на четвереньки, затем выпрямилась в полный рост, озираясь. Вокруг… Только лес. И в мире людей уже наступила зима, но снегопадов еще не было: снежная крупа лишь припорошила опавшую листву и голые ветви деревьев. Я запрокинула голову, глядя вверх — там, как сквозь дно корзины, просвечивали кусочки синего неба. Что же делать?
И тут же сказала себе: Лора, выше нос. Твоя магия с тобой и, что бы там не случилось, у тебя есть все шансы выйти из леса, даже так, в ночной сорочке, накинутом поверх халате и хлипких домашних туфельках.
Однако, плечо горело и противно дергало, как будто там образовался нарыв. Я, морщась, сдвинула халат: под кожей засело черное пятно, постепенно обретающее форму сложного магического плетения и пускающее тонкие корешки внутрь моего тела. Я в сердцах выругалась. Ну и тварь же ты, Релия! Очень надеюсь, что Эрис и тебе снесет голову, потому что… просто нельзя быть такой.
С мыслями о Релии пришло беспокойство о Солье. А вдруг они ее убили? Меня затрясло — то ли от пробирающего до костей холода, то ли от страха. Нет-нет, Лора, не думай о плохом. Солья Аш-исси — принцесса, ее не должны обидеть. А может быть, к тому моменту и Эрис подоспел… Только вот, увы, меня в городе Теней уже не застал. И возможно… Солья ему все рассказала — о том, что мы собирались бежать. Жаль только, что никто из них не знал, что я пришла в утренний сад, чтобы отказаться от побега. И если Эрис поверил… Скорее всего он уже не будет меня искать. Никогда.
