племени, либо снова бежать в степь и вернуться к скотскому образу жизни.
Выдержав наполненную гробовой тишиной паузу, я ткнул указательными пальцами верхней пары рук в слушательниц:
– И только вы, жены, матери и сестры, можете изменить ситуацию. Да-да, не воины, а вы, женщины, которым Создателями завещано не отнимать, а дарить жизнь. Только вы можете заставить сквилов смириться с мыслью, что теперь мы такие же полноправные хозяева этих земель, как и они!
Глаза женщин расширились в непонимании. Но одновременно в них заискрилась надежда. Понизив тон до заговорщицкого и вынудив слушательниц вытянуть шеи вперед, дабы лучше слышать, я сказал, что они должны наладить контакт с женщинами из слободы. Женщины всегда поймут друг друга, будь они хоть из разных племен, хоть из разных народов. А затем следует сделать так, чтобы дети сартуков и сквилов смогли играть вместе. Именно из дружбы детей вырастет будущая дружба народов, а позже, но об этом я пока промолчал, и единая нация.
На удивление эта часть моего плана довольно легко начала осуществляться. Не прошло и седмицы, а женщины уже мирно болтали, обсуждая различные блюда, секреты рукоделия, воспитание детей и прочие жизненно важные вопросы. А рядом резвилась детвора, обучая новых друзей своим играм, хвастаясь собственными достижениями, рассказывая захватывающие истории, смеясь, ссорясь и снова мирясь.
А вот с мужчинами, как и ожидалось, все оказалось гораздо сложней. Воины порубежной стражи и воины степного племени на генетическом уровне воспринимали друг друга смертельными врагами, и объяснить им, что отныне придется спокойно жить рядом, было так же трудно, как, например, объяснить, что отныне придется ходить вниз головой, перебирая по земле ушами.
Сторы верили, что их сородичи вскоре придут и выбьют нас из захваченной крепости. Но приходившие извне соплеменники, попадавшиеся в сторожевую сеть стахов, вылеченные мной и отправленные к остальным пленникам, рассказывали им о непроходимом периметре, охраняемом восьмилапыми монстрами. В конце концов, я показал этот периметр Маку – старшине порубежной стражи, обладающему непререкаемым авторитетом среди соплеменников, тому здоровяку с топорами, которого никак не могли одолеть мои воины во время захвата крепости. Экскурсия заставила его задуматься. На обратном пути воин попытался бесхитростно выведать, каким образом степным дикарям удалось заставить подчиниться стахов? Я рассказал полуправду о марыках и благоволении коротышкам одного из Создателей. Мол, волею Создателя нам определено осесть на этой земле и жить в мире со сторами. Потому марыкам, народу, повелевающему горными стахами, было велено поддержать нас в охране новых земель.
– Но это наша земля! – возмутился Мак.
– Ваша, – согласился я, – но теперь и наша тоже. Такова воля Создателей.
– Если это воля Создателей, то почему вы напали на нас ночью и убивали защищающих крепость сторов?
– А как иначе было принудить вас к мирной беседе? Что бы ты сделал днем ли, ночью ли, увидев степняка?
– Убил бы, – не задумываясь, ответил стор.
– Вот видишь. Жертвы были неизбежны. Но мы никого не убивали специально. Лишь защищая свою жизнь. Всех кого мог, я вылечил с помощью дарованных мне Создателями возможностей. Вы, кстати, накрошили наших воинов в два раза больше. Лично ты убил пятерых. Но сартуки не держат злобы, ибо шли на эти жертвы сознательно, во имя нашего общего будущего блага.
Насчет сознательности сартуков я конечно загнул. На самом деле они в принципе считали гибель воина делом обычным и почетным, и ни о какой мести понятия не имели.
В последствие я еще не раз беседовал с Маком. А в тот день позволил сторам свободно перемещаться по половине внутреннего двора крепости. Это позволило воинам обеих сторон начать общаться друг с другом. Инициатива, как водится, пошла от молодежи. Молодые воины сперва подтрунивали над соперниками, потом начали соревноваться в ловкости и силе, прыгая, бегая, выполняя акробатические трюки и поднимая тяжести. Затем Гурик вспомнил о забытой в походе забаве и достал лук. По привычке считая стрелы большим дефицитом, он предложил сторам соревноваться лишь в удержании натянутой тетивы. Когда те поинтересовались, для каких же целей служит сия безделица, юноша придушил внутреннюю жабу, принес единственную оставшуюся стрелу и выпустил ее вертикально в небо, мысленно моля Создатедей, чтобы ветром не снесло драгоценную вещь, и она упала назад в пределах видимости. Сторы впечатлились невиданным оружием и предложили стрелять в цель, на что Гурик развел печально руками и сообщил о наличии всего одной стрелы. Удивленные сторы вопросили, что мешает степняку отправиться в лес и нарезать стрел сколько душе угодно? Пораженный таким очевидным решением оказавшейся пустяковой проблемы, Гурик пробормотал что-то о вечной занятости и быстро ретировался. А через час появился с пучком нарезанных прямых веток. Сторы критически осмотрели их, бормоча что-то о криворукости степных дикарей, отобрали подходящие и уже сами довели их до пригодного для стрельбы состояния.
Сперва стреляли по поставленным вертикально бревнам. Затем положили на бревна крупные плоды чиндрагоры. Теперь к забаве подключились и старшие воины с обеих сторон, которые до сих пор посматривали на возню молодежи со снисходительными ухмылками. Пришлось бежать за новой партией стрел, так как, сделанные из сырых веток они быстро ломались.
Опытные воины, сделав по несколько выстрелов, начали степенно обсуждать из какого дерева лучше изготавливать сам лук, из какого стрелы, из чего лучше делать тетиву из волокон синего плюща или из жил гигантского малакера. Вносились предложения по усовершенствованию. А так же спорили, в каком случае будет больше скорострельность – если у воина будет один лук, и тремя руками он будет накладывать стрелы, или иметь по луку в каждой паре рук.
На следующий день ко мне подошел Гурик и спросил, можно ли ему взять с собой в лес парочку сторов, соображающих в древесине?
– Не можно, а нужно, – хлопнул я его по плечу. Однако попросил Мака провести со своими людьми разъяснительную беседу, ибо если они обманут мое доверие и попытаются сбежать, я позволю стахам сожрать их.
– Воина не испугать смертью, – гордо заявил порубежник. – Но мои воины не станут убегать, даже если не будет стахов. Мы так решили. Во-первых, здесь наша земля, и не нам с нее убегать. Во-вторых, твои слова, необычный вождь степняков, смутили наши умы. Наши женщины вместе готовят пищу, наши дети вместе играют, и даже наши юноши почти сдружились. Мы понимаем, что как прежде уже не будет, но не знаем, что делать. И от этого не убежишь.
– Я понял тебя, Мак, и верю твоим словом. Но стахов не уберу пока весь лесной народ не примет нас, как равных. Надеюсь,
